- Постой! - сказал он, возбужденными глазами рассматривая женщину-змею. - Постой! Давай сделаем привал, поговорим!
- Привал, так - привал! - согласилась Ташша, сходя с тропы на светло-серую траву придорожья. - Я давно уже хотела перекусить!
Она присела на траву, потянулась к мешку, сползшему с её плеча.
Её опередил ратник.
- Давай я! - потянул он мешок к себе. Он зубами растянул горловину мешка, несколько раз стрельнул вниз черным язычком, проверяя на запах содержимое мешка женщины-змеи.
- Гляди-ка! Копченое мясо! - сказал он, проникая в мешок рукой. - А еще говорят, что знахари и ведуньи плохо живут! Говори, где украла! - он довольно засмеялся, вынул мясо, впился в него зубами.
- Дня три не ел! - пояснил он Ташше, внимающей всему происходящему с весьма удивленным видом. - Так, где украла? Скажешь?
- Вообще-то такие как я, не крадут! Нельзя!
- А-а-а! Врешь ты все! Крадут - все! Только попадаются не все! Я - не попадаюсь! - он снова довольно хыхыкнул.
- Это мясо мне подарил тот охранник, который дал медальон! - расстроено сказала Ташша, окончательно смирившись с мыслью, что дорогущего деликатеса её больше не попробовать никогда, оно все исчезнет в бездонной глотке ратника.
- Медальон, говоришь? - оживился Гвардеец. - Ну, ну.... А ну-ка, покажи его мне!
- Зачем?! Я уже показывала жетон вашему командиру!
- Да какой он мне командир!? Такой же солдат, как и я! Покажи, я сказал! - он приподнялся сна траве, откинул плащ с той стороны, где у него висел меч.
Ташша неохотно вытянула медальон, повернула его лицевой стороной к ратнику. Тот придвинулся поближе, ухватился за него, внимательно рассмотрел. А потом... сильно дернул его на себя.
Шею Ведуньи обожгло. Значок и ремешок остались в руках Гвардейца.
- Нет у тебя никакого значка! - спокойно, разделяя слова движениями челюстей, перемалывающих пищу, сказал он. - Нет, и никогда не было! Тебе он ни к чему, а мне - пригодится! - он довольно хмыкнул, затолкал медальон в свой мешок.
- Ну, вот, поели, теперь можно и отдохнуть! - гвардеец скользнул похотливым взглядом по телу Ташши.
Женщина-змея внутренне сжалась. Сашка почувствовал её страх, с удивлением понял, что Ташша - девственница; точнее даже - старая дева в человеческом понимании этого слова; у неё никогда не было близости со змеем противоположного пола.
- Я могу сломать ему шею! - осторожно "подал голос" Заречнев. - Или отрубить ему его же мечом... кое-что!
- Тебе не справиться! Посмотри, какой он огромный!
- Ты - старая уже женщина, а простых вещей не знаешь! Большой шкаф - он и падает громко!
- Но ты тогда изобличишь себя! Женщина-змея в одиночку не может справиться крупным сильным змеем! - не очень, впрочем, уверенно "ответила" Ташша. - Хотя.... Я не знаю! Меня никогда прежде не насиловали!
- Меня - тоже! - "ответил" Александр, намереваясь "впрыгнуть" в тело Ташша сразу, как только ситуация станет критической. - Вот что! Попробуй поговорить с ним сначала! Скажи, что ты - старая и все такое.... Может, отступиться, передумает!
Женщина-змея затравленно посмотрела в глаза своего потенциального насильника и вдруг почувствовала, "увидела", что у неё перед глазами начинают "мелькать картинки" - так было всегда, когда она касалась руки того, информацию о ком её нужно было узнать.
Непосредственный физический контакт - для точного получения информации о субъекте это было самое важное условие!
Ведание на расстоянии, без непосредственного контакта! Ташша когда-то давно слышала о таком, она считала, что такое - удел только очень сильных Ведуний! И вдруг, на закате её жизни оказалось, что у неё этот дар тоже есть! Но тогда почему он не проявился раньше?
Женщина-змея мгновенно вспомнила обстоятельства всех последних дней, логично предположила, что усиление её паранормальных способностей как-то связано с появлением в её душе симбиота. Но - как?
Пока ответа на этот и другие вопросы она не получила.
- Вот, что дружок! - сказала она, обращаясь к ратнику. - Ты сейчас думаешь, что когда все закончиться, то ты скажешь своему начальнику, что баба от холода рехнулась и сама сиганула в холодную воду, где и благополучно окочурилась! А еще ты думаешь, что в зубах у меня наверняка нет ни грамма яда! Так вот, ты - ошибаешься! Тебе не поверят в то, что я сама прыгнула в реку! И в том, что у меня нет яда в убивающих зубах! Яд у меня есть! В отличие от тебя! У тебя твой единственный зубик удалили сразу, как ты поступил на службу! После драки в казарме, в которой ты якобы случайно поцарапал шею своему противнику!
Ратник дернулся, схватился за меч (Ташша почувствовала нарастающее нетерпение симбиота, но мысленно попросила его потерпеть еще немного), встретился с очень спокойным взглядом Ведуньи, покрутил головой, разминая враз затекшую шею.
- Про речку и зубы ты могла, конечно, и догадаться! Но только не про то, как я очень аккуратно царапнул загривок того бугая, который решил, что может помыкать мной, новоиспеченным новобранцем. Да, мне потом удалили ядовитый зуб и ядовитые железы, но я заставил их всех уважать себя!
- Видать, не сильно-то тебя и уважают! - откликнулась Ташша. - Если ты до сих пор самоутверждаешься за счет таких, как я!
- А это - не твое дело! Вставай! А то что-то мы с тобой засиделись!
- Не смей повышать на меня голос! Не забывай, что я намного старше тебя!
- Хм-м! Если ты так стара, то пусть тебя уважают твои дети!
- И верни медальон. Он не принесет тебе удачи! Ты погибнешь из-за него!
- Ну, уж нет! Что мое - то мое! А погибнуть.... Век ратника - короток. Я и так могу умереть в любой момент! Значок останется у меня!
Ташша тяжело вздохнула, но перечить Гвардейцу не стала. Когда-то, очень давно в неё, что называется, до мозга костей вбили страх перед вооруженными змеями и змеями, обличенными властью. Времени прошло много, а страх - оставался.
...Перед самым закатом Ташша и её конвоир вышли к очередному блок-посту, расположенному на невидимой границе теплого и очень теплого воздуха. Граница эта определялась визуально просто - выше неё рос один тип растений, ниже - уже другой.
- Та-ак! Кого привел? - шагнул навстречу ратнику один из Гвардейцев. - Старуха? Чем она-то может быть нам опасна?
- Не знаю! - буркнул Ташшин конвоир. - У меня приказ: доставлять для допроса всех, кто пытается пересечь границу снега и тепла! А кто это будет... Пастух, ратник, горожанин, или старая, выжившая из ума Ведунья - меня не касается! Мое дело - выполнять приказы, а не обсуждать их!
Допрашивать будете? Если да, то - куда вести?
- Проходи вперед. Там, шагов через пятьдесят - домик. В нем - тот, кто отдает приказы нам всем. Старуху передашь ему!
Ташшу препроводили в домик из свежеструганных досок, усадили у двери, на краешек деревянной скамьи.
В домике было тепло. Через неплотно прикрытую стальную дверку камелька, аккуратно сложенного из разнокалиберных камней в углу домика, отсвечивали светло-серые, почти белые языки пламени, от печки далеко несло благодатным теплом.
Женщина-змея прикрыла глаза - не столько от усталости, сколько от удовольствия, прислонилась спиной к теплому дереву стены домика.
Хозяина этого теплого чуда почему-то долго не было, и Ташша, разомлев от жары, незаметно для себя погрузилась в сон...
Разбудил её грохот.
Ведунья приоткрыла глаза, поиграла язычком, определяя запахи того, кто грохотал за стеной домика.
Впрочем, "экспертиза" запаха не понадобилась. Через секунду хлопнула дверь, в дом ввалился здоровенный Гвардеец. За собой он волок... от самый черный камень, в котором когда-то обитал Ташшин симбиот.
"Камень" мгновенно был узнан ими обоми - женщиной-змеей и её симбиотом, и у обоих одновременно (или синхронно?) сжалась душа.