Что-то такое и предполагал Даран, описывая пустотникам принятые в кланах меры защиты во время значимых мероприятий.
Но никто и никогда не готовился к атаке с воздуха.
Если всё сделать чисто — они успеют убить графа и всех, проходящих инициацию, меньше, чем за минуту. По словам Лауры, мероприятие это закрытое и торжественное.
В первый день собирается узкий круг, состоящий только из уже инициированных, кандидатов и самых близких и значимых членов клана, вроде Ригана. После церемонии начинается праздник «для своих». А уже на второй день прибывают остальные приглашённые, включая даже гостей из других кланов, а сам праздник длится три дня.
Именно по этой причине у Кречетов во взрыве погибло не так много людей, как могло, случись он на второй день торжеств. Целились точно в верхушку клана.
В неё же теперь целился и Лёха, с той лишь разницы, что им с товарищами нужна была голова Гарма и пустотники его приближённых. Народу во второй день прибавится, а значит прибавится и охраны. Да и ни к чему лишние жертвы — удар по Змеям и без того будет значительным.
К замку пустотники прилетели сутки назад, ночью, по пути навестив в условленном месте Райну и Робина. Последний успел связаться с одним из шпионов, работавших на Кречетов. Дальше замкового двора тот проникнуть не смог, но рассказал немало полезного, включая вести об усилении гарнизона.
Ожидаемо, с учётом всех неприятностей, что в последнее время свалились на Змей.
Не полагаясь на чужие слова, пустотники прибыли на место намного раньше, желая иметь достаточно времени на изучение обстановки. Теория теорией, а на практике всё могло оказаться совсем не так.
Ночью, с зачернёнными эгидами, они были практически незаметны, в то время как сами могли спокойно изучать обстановку благодаря ночному зрению и визорам эгид. Обосновавшись в кроне старого дерева, росшего в полутора километрах от замка, они за происходящим там и в окрестностях, время от времени взлетая высоко в ночное небо для лучшего обзора.
Изучали все мало-мальские детали, начиная от расположения постов стражи до повадок караульных. Мало ли как обернётся дело.
Службу вояки Змеев несли образцово, будто снимаясь в учебном фильме, но практически все они располагались на стенах и за их пределами, контролируя периметр. В сам замок к высоким гостям им ходу не было. Там хватало своей, пусть и немногочисленной, стражи, да и сами гости были магами с обширным боевым опытом — могли постоять за себя и сами.
Во дворе, как недавно у Кречетов, возводили шатры, расставляли столы и вовсю готовились к приёму множества гостей следующим утром.
А в самом замке уже начался первый день торжеств. Из окон второго этажа доносилась музыка, голоса и смех. Время от времени на балкон выходили люди в одеждах цветов клана с кубками в руках. Многие были уже изрядно пьяны, вызывая тихую радость пустотников.
Ничто так не радует, как подвыпивший противник.
Солнце уже коснулось горизонта и сердце забилось чуть чаще в ожидании скорого боя.
По словам Лауры, церемония инициации Змей начиналась на закате, когда облака одевались в благородный пурпур. Кандидаты сперва приносили торжественные клятвы клану, затем поднимались в башню и там поочерёдно проливали кровь. Если артефакт принимал её, признавая родство, плетение Древних на миг вспыхивало.
Это и должно было стать сигналом к нападению.
Лёха же невольно вспомнил, как сам стал свидетелем подобного ритуала. Только в тот раз Лаура окропила кровью свой клановый артефакт не в порядке инициации, а чтобы принять участие в Ритуале Истребления — смертельной битве за право стать главой Кречетов.
Ирония судьбы — сегодняшний ритуал тоже, неожиданно для Змей, превратится в Ритуал Истребления. И даже эльфы и древние артефакты в наличии, почти по канону. Разве что переноситься в другой мир не понадобится.
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда сгустившиеся сумерки озарила короткая вспышка в башне.
— Начали, — скомандовал Стриж.
«Операция „Рикки-Тикки-Тави“». — хихикнула Белочка.
Лёха только хмыкнул. Подходящее название: пустотники, словно тот мангуст из детской сказки, лезли в змеиное логово, чтобы истребить опасных тварей.
— Цепляем нашего диверсанта, — сказал Лёха, берясь за петлю из ремня.
«Диверсантом» был демон-цербер, пойманный во время зарядки эгид. Небольшую стаю, не успевшую добраться до рубежей клана, пустотники пустили в расход, а одного обездвижили с помощью трофейного «птицелова».
Фиксировать «отвлекающий маневр» пришлось с помощью сложно переплетённой и надёжно закованной цепи. Она одновременно фиксировала, и позволяла переносить демона, но при этом достаточно было перерубить её эгидой в одном месте, как вся конструкция разваливалась.