— Ой, не смеши! Мы же только вчера выяснили, что ты так спинку надорвешь. Да за меня не беспокойся! Я смогу за себя постоять. А ты беги, пока не поздно, пока эти чудики еще не вылезли…
Сид замолчал, напряженно прислушиваясь к чему-то. Неподалеку хрустнула ветка, другая. В зарослях что-то упало с мягким стуком, сразу с нескольких сторон раздалось шуршание. Фрэнки прошиб холодный пот.
— Мне к-кажется, или уже поздно? — робко спросил он, разом растеряв всю свою решимость.
— Не кажется. А теперь заткнись. — Сид заставил себя подняться на четвереньки, подполз к самому Резонансметру, прислонился к зловещему инструменту и схватился за остановившийся маятник. Кровь, бежавшая с его запястья, мешалась с пылью и ржавчиной, покрывавшей механизм, и Фрэнки показалось, что тот жадно ловит каждую каплю невидимым языком. Его передернуло от омерзения, и он отвернулся, — но только для того, чтобы увидеть нечто куда более отвратительное: «чудики», как снисходительно назвал этих монстров Сид, действительно показались на свет. Сразу четверо выглядывало из чащи, а сколько еще затаилось там и в пустых домах — неизвестно, но Фрэнки почему-то был уверен, что дело четырьмя не ограничится.
Он вздрогнул, отступил назад — ближе к ненавистному Резонансметру, — нервно полез в карман за сахаром, и эти резкие движения, по всей видимости, разозлили ближайшее к нему существо: выкарабкавшись из кустов, толстый неуклюжий карлик быстро засеменил ему навстречу.
— Говорил же тебе: не показывай им свой страх, — тихо сказал Сид.
Фрэнки оставил возражения при себе и протянул «чудику» сахар. Рука отчетливо дрожала, рафинад плясал в потной ладони, и карлику это не понравилось — сначала он возмущенно фыркнул, а потом отошел на пару шагов, присел и прыгнул, целясь в горло Фрэнки. Ноги у него оказались неожиданно длинными, как у кузнечика, и вовсе не толстыми: он просто каким-то непостижимым образом складывал их едва ли не вчетверо, сохраняя при этом способность передвигаться.
Чудом увернувшись от первой атаки, Фрэнки не устоял на ногах и упал на землю. Не успел он вскочить, как человек-кузнечик одним прыжком преодолел расстояние между ними, уселся к нему на грудь и схватил за горло. Фрэнки попытался оторвать крошечные цепкие ручки от своей шеи, и после некоторых усилий ему это удалось; но в следующий момент монстр оскалился и, наверное, вгрызся бы ему в сонную артерию, если бы не раздавшийся сзади выстрел. Пуля попала уродцу в плечо, и он тяжелым мешком рухнул на свою жертву.
Фрэнки с трудом спихнул с себя обмякшее тело и отполз в сторону. Некоторое время он ничего не видел и не слышал, только судорожно ловил ртом воздух, а потом его вывернуло на один из бесчисленных скрытых травой обломков Резонансметра. После этого ему стало немного легче, и он сумел оглядеться.
Трое «чудиков» с любопытством обступили корчащееся тельце карлика. Фрэнки не хотелось видеть, что те сейчас будут делать, и он отвернулся, разыскивая глазами Сида. Тот оставался все там же — в объятиях Резонансметра. В его вытянутой руке неуверенно плясал револьвер.
— И как я вообще попал! — выдохнул он, опустив оружие. — Я запросто мог тебя задеть, но выбора не было: эта тварь тебя бы точно загрызла. Забирай револьвер, теперь он твой.
— Что? Мой? — Фрэнки растерянно заморгал. — Но я не…
— Бери, говорю! Бери и уноси ноги отсюда, пока они заняты. Из меня сейчас стрелок никудышный: такая боль накатывает, в глазах темно…
— Но я вообще не умею стрелять! И я не могу… так просто… я не смогу хладнокровно убить кого-то! — возразил юный пацифист.
Сид положил револьвер на педаль Резонансметра и устало вытер мокрый лоб тыльной стороной ладони.
— Сколько мы знакомы, я от тебя одно и то же слышу: «я не могу» и «я не умею»! Ты когда-нибудь собираешься выучить слова «надо» и «должен»?
— А ты думаешь, одного «должен» достаточно, чтобы все преодолеть?
— А ты думаешь, чудики разойдутся по домам, пока ты тут стоишь и болтаешь? Даже мелкий без труда одолел тебя, а если ты приглянешься твари покрупней?
Фрэнки тяжело вздохнул, признавая поражение, нагнулся и принял у Резонансметра револьвер.
— Вот молодец, — одобрил Сид и закрыл глаза. — Жми на спуск плавно. После каждого выстрела нужно взводить курок. Там еще пять патронов осталось. Не пали без толку. Если хочешь попасть…
Он не договорил, застигнутый новым приступом боли. Фрэнки слушал его приглушенные стоны и боялся посмотреть как на него, так и в сторону занятых собратом чудовищ; а к тому времени, когда ему удалось кое-как справиться с собой, оба гостя Мнимого Зазеркалья оказались окружены жителями мертвого города. К троим спутникам ныне мертвого карлика, облизывающим окровавленные губы, присоединились еще двое, и хотя все пятеро выглядели спокойно и просто сидели на своих местах, не спуская глаз с потенциальных жертв, Фрэнки уже знал, что они просто ждут повода наброситься. Сид мужественно жевал рукав, почти не шумел и не дергался, хотя было видно, что ему хочется не то что стонать — кричать. «Я его не подведу», — решил Фрэнки и мрачно уставился в глаза «чудику», скучающему прямо напротив него. Револьвер придавал ему уверенности в себе.
За играми в гляделки текли тяжелые секунды, но продлилась эта обманчивая идиллия недолго. Уже через пару минут после начала осады раздался шелестящий гул Резонансметра — Сид потерял сознание и сполз на землю, задев головой педаль. Сразу две твари, наблюдавшие за ним, двинулись в его сторону: человек с неестественно огромной головой, качающейся на стебельке-шее, и одноногий калека, ловко ползущий на руках.
— Не смейте его трогать! — крикнул Фрэнки.
Он разом забыл о всякой осторожности, о страхе, сомнениях и пацифизме; не задумываясь о том, что делает, он вскинул руку с револьвером, кое-как прицелился и дернул спуск.
И не попал. Зато монстр, выбравший его своей целью, не промахнулся.
========== 7. Резонанс ==========
Что-то тяжелое, скользкое и дурно пахнущее навалилось на Фрэнки сзади. Он неловко взмахнул руками, силясь удержать равновесие, и рухнул на землю. Плечо пронзила острая боль. Револьвер откатился в сторону. В рот набилась земля. Оглушенный и ничего не соображающий, Фрэнки покорно закрыл глаза, ожидая своей участи. Разум отказывался понимать, что это конец, и оцепенение, сковавшее тело, охватило и сознание. А потом в пылающее плечо впилось что-то острое, и Фрэнки очнулся, закричал, забился. Он пытался скинуть с себя монстра, но все было напрасно: тот лишь сильней вжимал его в землю, до хруста костей и темноты в глазах.
Тем не менее, бессмысленные трепыхания принесли плоды — «чудик» все-таки отвлекся от пожирания плеча своей жертвы, а после как будто замер. Фрэнки не мог видеть, чем тот занят, но на всякий случай прекратил сопротивление и затаил дыхание. И тут он заметил длинную бледную руку, схватившую что-то в траве. Потом еще одну — короткую и толстую, и эта короткая была в чем-то с бледной не согласна: они сцепились, раздалось приглушенное рычание. Фрэнки догадался, что началась война за сахар — вероятно, выкатился из карманов во время тех самых трепыханий, — и что к его палачу присоединился еще один, почуявший лакомство.
Проще всего было полежать смирно и подождать, чем кончится перепалка «чудиков»: скорее всего, передерутся и поубивают друг друга, тут главное — не мешаться. И нехитрый план себя оправдал — вскоре монстр слез со своей добычи и бросился на соперника. Фрэнки не стал терять время и сразу отполз в сторону, слепо шаря в траве. Нужно отыскать револьвер как можно скорей, поскольку победившая в драке сторона наверняка смекнет, что сахар — все-таки не более чем десерт к основному блюду. И еще неизвестно, чем заняты трое других претендентов на вкусный обед: у Фрэнки не было возможности высовываться и оценивать обстановку.
Револьвер он нащупал спустя вечность, хотя на деле прошло не больше минуты; попутно собрал рукой немало битого стекла, но эта боль ничего не значила по сравнению с резью в укушенном плече. Подцепив заветное оружие, Фрэнки старательно прицелился и нажал на спуск. На сей раз он метил в дерущихся за сахар.
Выстрела не последовало. Фрэнки почувствовал, что сейчас потеряет сознание от страха, — такая его разом накрыла слабость. Как так, ведь еще должно было остаться четыре патрона! Почему револьвер не стрелял?