У пресі й по радіо розпочалася кампанія, присвячена «подвигові СС». Фюрер тоді був страшенно добрий до Гіммлера. І якийсь час Гіммлеру здавалося, що генеральний програш обертається виграшем: особливо в день 9 листопада, коли фюрер, уперше в історії рейху, доручив йому, саме йому, рейхсфюреру СС, виголосити замість себе святкову промову в Мюнхені.
Він ще й тепер пам'ятав — загострено й лячно — те солодке відчуття, коли він піднявся на трибуну фюрера, а поряд з ним, але нижче, там, де при фюрері завжди стояв він, стовбичили Геббельс, Герінг, Ріббентроп, Лей. І вони аплодували йому, і за його знаком підкидали руки в партійному привітанні, і, вгадуючи паузи, починали овацію, яку негайно підхоплював увесь зал. Нехай вони ненавиділи його, вважали недостойним цієї великої ролі, нехай, але етика націонал-соціалізму зобов'язувала їх перед лицем двох тисяч гауляйтерів, які з'їхалися сюди, виявляти найвищі почесті партії йому, саме йому — Гіммлеру.
Борман… Ах, як він ненавидів Бормана! Саме Борман, занепокоєний таким злетом Гіммлера, зумів перемогти його. Він знав фюрера, як ніхто інший, знав, що коли Гітлер любить людину і вірить їй, то не можна говорити про цю людину нічого поганого. Тому Борман порадив фюрерові:
— Надії на армію дуже сумнівні. Велике щастя нації, що в нас є дивізії СС — надія партії і націонал-соціалізму. Тільки вождь СС, мій друг Гіммлер, може взяти на себе командування Східним фронтом, групою армій «Вісла». Тільки під його командуванням СС і армії, які підкорені йому, відкинуть росіян і розіб'ють їх.
Гіммлер прилетів у ставку фюрера наступного дня. Він привіз указ про те, що всі гауляйтери Німеччини, які досі підлягали Борманові, тепер мають паралельно підлягати і йому, рейхсфюреру СС. Гіммлер приготував смертельний удар Борману. І навіть трохи здивувався, що фюрер так легко затвердив це рішення. Він усе зрозумів через хвилину після того, як фюрер підписав папір.
— Я вітаю вас, Гіммлер. Вас призначено головнокомандуючим групою армій «Вісла». Ніхто, крім вас, не зможе розгромити більшовицькі полчища. Ніхто, крім вас, не зможе наступити на горло Сталіну й продиктувати йому мої умови миру!
Це був крах. Ішов січень 1945 року, ніяких надій на перемогу не було. К чорту ці сентиментальні ілюзії! Ставка одна: негайний мир із Заходом і спільна боротьба проти більшовицьких полчищ.
Гіммлер подякував фюрерові за таке високе й почесне призначення і поїхав до себе в ставку. Потім він був у Герінга: розмови не вийшло.
І от він прокинувся, і не може спати, і слухає тишу соснового лісу, і боїться подзвонити дочці, яку він покинув, тому що про це може дізнатися Борман, і боїться подзвонити хлопчикам і їхній матері, яку він любить, тому що боїться скандалу: фюрер не прощає, як він каже, «моральної неохайності». Проклятий сифілітик… Моральна неохайність… Гіммлер з ненавистю подивився на телефонний апарат: машина, яку він створював вісімнадцять років, тепер спрацювала проти нього.
«Все, — сказав він сам собі, — все. Якщо я не почну боротьби за себе зараз, негайно, я загину».
Гіммлер міг передбачити з агентурних відомостей, що головнокомандуючий групою військ в Італії фельдмаршал Кессельрінг не буде заперечувати проти переговорів із Заходом. Про це знав тільки Шелленберг і Гіммлер. Двох агентів, які повідомили про це, знищили: їм улаштували авіаційну катастрофу, коли вони поверталися до Кессельрінга. З Італії — прямий шлях до Швейцарії. А в Швейцарії сидить глава американської розвідслужби в Європі Аллен Даллес. Це вже серйозно. Це прямий контакт серйозних людей, тим паче, що друг Кессельрінга — вождь СС в Італії генерал Карл Вольф — вірна Гіммлеру людина.
Гіммлер зняв трубку телефону й сказав:
— Будь ласка, негайно викличте генерала Карла Вольфа.
Карл Вольф був начальником його особистого штабу. Він вірив йому. Вольф почне переговори із Заходом від його, Гіммлера, імені…
Штірліц і не думав зав'язувати ніякої комбінації зі Шлагом, коли пастора привели на перший допит: він виконував наказ Шелленберга. Поговоривши з ним три дні, він зацікавився цим старим чоловіком, який тримався з дивовижною гідністю й дитячою наївністю.
Розмовляючи з пастором, знайомлячися з досьє, зібраним на нього, він дедалі частіше замислювався над тим, чим пастор міг би у майбутньому стати корисним для справи.
Упевнившись у тому, що пастор не тільки ненавидить нацизм, не тільки ладен допомогти існуючому підпіллю — а в цьому він переконався, прослухавши його розмову з провокатором Клаусом, — Штірліц відводив у своїй майбутній роботі роль і для Шлага. Він тільки ще не вирішив для себе, як доцільніше його використати.