В условиях развала государственности России Центральная Рада судорожно искала свой, украинский, выход из кризиса. Грушевский собрал тайное совещание украинских лидеров, на котором предложил выработать внешнеполитический курс. На совещании звучали предложения как о немедленном прекращении войны и союзе с Германией, так и о единстве со странами Антанты, о продолжении войны против Германии во что бы то ни стало. Петлюра тогда выступал как непреклонный сторонник продолжения войны. Он считал, что раз в войну на стороне Антанты вступила такая могучая страна, как США, значит, германский блок обречен, а для будущего Украины особенно важно оказаться в блоке победителей. Петлюра предлагал создать особый Украинский фронт против «германца», в таком случае, даже если фронт будет разгромлен армиями Германии и Австрии, Украина все равно выигрывает в будущем, «в политическом ключе», при переделе мира.
Но украинские эсеры считали совсем по-другому, они выступали за немедленный, пусть и сепаратный, мир, и Грушевский постепенно склонялся к их точке зрения.
В середине октября 1917 года новые шаги Центральной Рады вновь вызвали конфликт с Временным правительством. На этот раз декларация Генерального секретариата о созыве «отдельного» Украинского Учредительного собрания вызвала взрыв возмущения правительства Керенского. Последовало решение о начале судебного следствия над Украинским Генеральным секретариатом за «самочинные действия». В Петроград был срочно вызван «провинившийся» премьер Винниченко. Но Винниченко и его «секретариат» уже игнорировали грозные окрики из Петрограда.
24 октября началось вооруженное восстание под руководством большевиков в Петрограде. Временное правительство доживало свои последние часы... Тревожные сообщения из столицы подтолкнули к консолидации общественных сил в Киеве. 25 октября был создан Краевой комитет охраны революции на Украине, который объединил «все органы революционной демократии». Это было очень странное объединение, напоминающее «союз» лебедя, рака и щуки. В него вошли украинские социалисты (в том числе и Петлюра) — 8 человек, русские эсеры — 1 представитель, еврейские социалисты — 4 представителя, большевики — 3 представителя, 2 представителя от Совета военных депутатов... Комитет выступал за ликвидацию напряженности в обществе и за создание нового Общероссийского революционного однородного социалистического правительства. Комитет декларировал своей задачей борьбу с погромами и беспорядками, с распространением контрреволюционной агитации.
Главой комитета стал Никита Шаповал — новый амбициозный политический лидер, мечтавший встать во главе «автономной» Украины.
Справка: Шаповал Никита Ефимович (1883—1932) — лидер украинских эсеров, член ЦК УПСР, член Центральной Рады, публицист и поэт, издатель журнала «Украинская хата», ученый-социолог. В 1911— 1917 гг. работал лесником. В 1917 г. — Киевский уездный комиссар, заместитель главы Киевского земства, член Центральной Рады. Придерживался левых, близких большевизму взглядов. Поддержал мятеж «полуботковцев». В 1918—1919 гг. министр почт и телеграфа, впоследствии — министр земледелия Украинской республики. Директор лесного департамента. С 1919 г. в эмиграции в Чехии и Франции. Автор интереснейших воспоминаний о революции на Украине.
Краевой комитет охраны революции провозгласил себя чрезвычайной властью над девятью украинскими губерниями. Однако его властные претензии проигнорировали все представители власти Временного правительства. Против комитета выступили киевский военный комиссар Временного правительства меньшевик Кириенко и новый командующий Киевским военным округом Квецинский.
Петлюра пытался войти в контакт с военной властью в Киеве, но ему было сказано, что с представителями комитета никакие переговоры проводиться не будут, потому, что «комитет заодно с большевиками». Комиссары краевого комитета, направленные в штаб округа, были арестованы по приказу Квецинского.
Утром 26 октября пришло тревожное известие о том, что Петроград оказался в руках большевиков и что в России возникла новая власть — Совет народных комиссаров во главе с Владимиром Ульяновым-Лениным.
Малая Рада, после жарких споров, вынесла резолюцию, направленную против ленинского правительства и попыток повторения большевистского переворота на Украине. Генеральный секретариат обратился с воззванием против переворота в Петрограде, ратуя за передачу власти Учредительному собранию России и Учредительному собранию Украины.
Возмущенные осуждением комитетом восстания в Петрограде, большевики вышли из его состава, а уже 28 октября он был распушен как не выполнивший своей цели. Роспуск комитета развязал руки как киевским большевикам, так и лидерам Центральной Рады и ускорил развязку событий в Киеве.
В 20-х числах октября в Киеве, в цирке на Николаевской улице открылся Третий военный съезд. Он открылся несмотря на запрет Верховного главнокомандующего. Для Петлюры этот съезд был особенно тяжелым, потому что эсеры решили заменить руководителя Генерального военного комитета «своим партийцем» — Никитой Шаповалом. Эсеры резко критиковали Петлюру за его непрофессионализм, «правый курс», поддержку войны... У эсеров, казалось, были все возможности для отстранения Петлюры. Из 2600 делегатов 650 делегатов съезда были украинскими эсерами и только 101 делегат — украинскими эсдеками. К тому же Петлюру «не любили» как делегаты-«самостий-ныки», так и делегаты-большевики. С гневной речью на Петлюру обрушился Шаповал, однако сторонникам Петлюры чудом удалось победить.
Однако съезд выражал более радикальные настроения украинских солдат, которым была непонятна «примирительная и соглашательская» политика лидеров Центральной Рады и Петлюры. Съезд потребовал, чтобы Центральная Рада на своей ближайшей сессии провозгласила Украинскую республику и провела немедленную «украинизацию» в армии. Съезд осудил деятельность командующего Киевским военным округом и принял сторону большевиков в их конфликте со штабом округа.
Вообще, съезд тянул «налево», высказывал симпатии к Октябрьской революции. Фактически большинство делегатов выступало за революционное восстание в Киеве. Сторонникам политики Центральной Рады стоило больших усилий удержать съезд от выражения безоговорочной поддержки киевских большевиков.
Делегаты съезда по предложению Петлюры, создали украинский полк «для защиты революции» под командованием подполковника Капкана.
В ночь на 27 октября представители Всеукраинского военного съезда пришли под стены Центральной Рады.
В четыре часа ночи дежуривший в Центральной Раде Петлюра был разбужен и выслушал настойчивое требование представителей съезда немедленно огласить Украину республикой. Он пытался остудить пыл пришедших, убеждая, что для провозглашения республики необходимо точно понимать расстановку политических сил в стране, знать, выстоит большевистское правительство или нет, пойдет ли оно на Центральную Раду войной или нет. Но делегаты перебивали Петлюру, угрожая, что если Центральная Рада немедленно не провозгласит республику, делегаты съезда «возьмут ее на штыки».
После этой буйной ночи штаб округа поставил перед Центральной Радой и Генеральным секретариатом пулеметы и броневики, якобы для охраны от большевиков. Но в действительности это была демонстрация силы в надежде повлиять на политический выбор Центральной Рады.
«Умеренные» из Центральной Рады вынуждены были определиться со своей позицией. С одной стороны, им угрожало разгоном военное командование, которое осталось верным Временному правительству, с другой — требовали решительных действий, «угрожая штыками», свои же украинские солдаты, с третьей — большевики стремились захватить власть на Украине, уже провозгласив власть Советов в Киеве и избрав свой властный Ревком.
Лидер большевиков Григорий Пятаков тогда заявил: «Центральная Рада всадила нож в спину революции!» В киевском Совете рабочих и солдатских депутатов большевики уже одержали полную победу, за их резолюцию о начале революции проголосовало 489 депутатов, против — только 187.
27 октября командующий Киевским округом поляк генерал Квецинский и комиссар округа украинец Кириенко выступили как против большевистского Совета, так и против Центральной Рады. Для «умиротворения» Киева они вызвали в город части чехословацкого корпуса, который располагался тогда на Киевщине и Волыни. Весть о приближении «чехословаков» вызвала переполох в Центральной Раде.