Ответить я не успел. На улице затрещали винтовочные выстрелы. Капитан с криком «Тревога! К оружию! Черные наступают!» выбежал из комнаты.
Объяснения мы получили от спокойного, как всегда, сержанта Сэма:
— Никто не нападает. Стреляют, потому что черный исчез.
— Сбежал?!
— Никак нет — исчез. Решетка в окне цела, замок в двери не тронут.
— Организовать погоню!
— В каком направлении?
— Во всех направлениях!
Один из часовых сообщил, что за стеной форта на песке виднеются следы босых ног. Два взвода, прихватив собак, отправились в погоню.
— Не помню, сколько было времени. У меня нет часов. У меня никогда не было часов. Мы с женой сидели перед шалашом. За день до этого белые солдаты сожгли деревню. Негры убежали. Куда?.. Переплыли малую воду и скрылись в джунглях. Да, господин, а мы остались. Нома сказала, что белые не причинят нам зла, потому что в наших жилах течет и их кровь. Я всегда слушаюсь жены. Это очень умная женщина. Она никогда не болтает попусту, но в тот вечер разболталась не на шутку. Когда она наконец замолчала, я услышал лай собак.
Тут Нома и говорит:
— Сохрани нас Великий и Добрый Дух. Белые преследуют черного.
— Откуда ты знаешь? — спрашиваю.
— Было три выстрела.
— Я, — говорю, — не слышал ни одного.
— Значит, ты глухой. Кто-то сбежал из тюрьмы. Собаки, — говорит, — на белых не лают. Смотри, Барути! Человек бежит! Негр!
Да, господин, это был негр. Большущий, широкоплечий верзила. Нома отвела его в шалаш. Я был против: не люблю встревать в чужие дела. Я пытался втолковать жене, что собаки его легко обнаружат, мы подвергаем себя большой опасности.
— У страха глаза велики, — говорит она. — Ляг, Барути. Ляг так, чтобы солдаты увидели твои почти белые ноги. Я скажу: «У моего мужа проказа». Они боятся Мбубы. Ну, ложись.
А что я мог сделать, господин? С одной стороны, солдаты, с другой — негр, который мог убить одним ударом кулака. Нома вышла из шалаша. Потом я услышал голос лейтенанта Мариса:
— Как сквозь землю провалился! Опять исчез!
— Кто, господин?
— Черный. Опасный бандит. Ты его не видела, Нома?
— Нет!
— Чьи это ноги?
— Моего мужа, господин. У него проказа. Умирает.
Что было потом? Собаки увели отряд в другую сторону. Чудеса, да и только!
— Странно, — говорю я жене. — След-то вел прямо в шалаш.
— Он обманул собак, — говорит Нома. — Этот человек — Великий Чародей. Он, — говорит, — мой сон. Я, — говорит, — столько ночей видела во сне, как Великий Черный пришел к нам в шалаш.
— Офицер, — говорю, — кричал, что это бандит.
— Офицер врал.
— Пусть твой негр сам скажет, что офицер врал. Почему, — говорю, — он не отвечает?
— Может, не знает нашего языка. Ты понимаешь, о чем мы говорим?
А негр, господин, улыбается, но молчит.
— У него губы потрескались от жары, — говорит моя жена. — Дай ему воды, Барути.
Большой негр выпил воды. Тогда Нома говорит:
— Он голоден.
— Мы и сами, — говорю, — со вчерашнего дня ничего не ели.
— Он сделает так, что мы будем сыты и богаты.
Я, господин, не мог поверить. Я никогда в жизни не видел чародеев. Почему немой гигант бежал от солдат? Ведь он мог их заворожить, мог просто исчезнуть. А он почему-то взял да и спрятался в шалаше. Чего ради? Ему нужна была наша помощь. Я подумал, что неплохо бы выяснить, на что он способен. Мы спасли ему жизнь, и теперь он должен выполнить любое наше желание.
— А недурно бы съесть кусочек жирной баранины, — говорю я Номе.
Она прикинулась, будто не слышит.
— Перевезешь его через Горячую реку, — говорит. — Солдаты могут вернуться с минуты на минуту.
— Я плохо себя чувствую, — говорю. — Очень плохо. Мне и весел-то не удержать.
Честно говоря, господин, я чувствовал себя совсем неплохо, и Нома прекрасно знала об этом.
Она умная женщина, господин. Нома решила любой ценой спасти великана и сказала мне, что, если я не хочу помочь ей, она сама перевезет его через Горячую реку. Они дождались, когда луна спряталась за тучу, и вышли из шалаша. Прошел час, может, полтора или два. У меня нет часов. У меня никогда не было часов… Наконец Нома вернулась.
— Что с черным? — спрашиваю.
— Солдаты забрали лодку, — отвечает, — и мы перебрались через реку вплавь. Я чуть было ни утонула, но он вовремя заметил, что я слабею. Он сильный, как лев. Да что там лев! Он сильнее льва! Держал меня за руки, а сам плыл на спине. Выбрались на другой берег. Я проводила его до негритянского поселка. Там нас приняли как родных. По ту сторону реки живут добрые люди.