— Великий Багени утомлен. Отдохните же перед тем, как приступить к выполнению тяжких обязанностей вице-короля… Пройдемте в беседку.
У хорошего газетчика должно быть по меньшей мере две пары хороших глаз. Наверное, поэтому я заметил, как господин Багени присел на скамейку в беседке… Несколько позже, когда мадам Ростен отошла, к нему подошел незнакомец, и я услышал:
— Я представляю другую державу. Я чрезвычайный посол… (шепот)… По нашему мнению, то, что вам предложили пост вице-короля, — просто досадное недоразумение. Подробности в дороге.
Хороший газетчик никогда не теряет самообладания и по мере возможностей старается поспевать всюду. Наверное, поэтому я сумел добраться до аэродрома и занять место пилота самолета. Минутой позже сюда прибыл Великий Багени в сопровождении незнакомца.
— Взлет, — распорядился тот. — Курс — триста семь.
Я незамедлительно выполнил приказ, прекрасно понимая, что теперь все зависит от меня. Когда мы набрали высоту, незнакомец разговорился.
— Мое правительство, — говорил он вице-королю, — предлагает вам пост главного директора концерна… Нет?.. Так я и думал. Действительно, смешное предложение! Я выполнил свои обязанности. Теперь я буду говорить от собственного имени. Взгляните вниз… Тысячи огней… прекрасные города… фабрики… железные дороги… Все это может стать нашим. Вдвоем мы завоюем мир. В наши карманы потекут капиталы всех банков, и в ближайшем будущем мы станем во главе Соединенных Штатов Мира. Два президента — вы и я. Я и вы! Черт побери! Что с мотором? Вынужденная посадка?.. Только этого не хватало! К тому же в Африке! Пилот! Что вы делаете!..
Третьего июля текущего года я получил приказ от коменданта шестого форта, капитана Дорна:
— Разведать участок А-8 третьего квадрата. Патруль — пять человек. Возвращение в двадцать тридцать.
Мы отправились немедленно. Через четверть часа сержант крикнул:
— Господин лейтенант, к нам бежит какой-то человек!
Это был Великий Багени. С соответствующими почестями мы доставили его в форт.
— Отвести подлеца в камеру! — крикнул капитан. — Это никакой не Багени, а курьер бунтующих племен. Отличный бегун, марафонец.
— Великого Багени в камеру? — воскликнул я изумленно. — А если… если он опять чудесным образом покинет тюрьму?
— Сказки! Вы знаете, как он тогда сбежал. Его выпустил один из наших часовых.
— Негры говорят, что он сбил собак со следа.
— Ерунда. Перед шалашом мулатки собаки учуяли след раненой антилопы.
— Он вылечил больную негритянку.
— Она всегда была здорова, старая симулянтка.
— Он накормил целую деревню.
— Наш взвод, отступая после стычки с черными, оставил на поле боя запасы провианта.
— А его деятельность в столице, капитан?
— Даю голову на отсечение, что это был не он.
Ничего не поделаешь, пришлось отвести Великого Багени в камеру № 17. Десятью минутами позже капитан получил телефонограмму: комендант третьего форта сообщал, что его люди застрелили черного курьера. Несмотря на троекратное предупреждение, тот не хотел остановиться. При нем нашли зашифрованное письмо, которое переслали в штаб.
— Когда вы его застрелили? — спросил капитан Дорн.
— Двадцать четыре часа назад. Мы похоронили его в каменоломнях.
Телефонограмма совершенно сбила с толку моего начальника. Он бросил шлем на пол и расстегнул мундир.
— Багени… негр… курьер… Кто, черт побери, тот человек, которого я бросил в камеру?
Окончательный ответ принес сержант Сэм.
— Господин капитан, неподалеку от реки Гу-ну мы нашли ракету. В кабине пилота висела вот эта фотография.
— Фотография Великого Багени, — обрадовался я. — Итак, человек, которого вы посадили в тюрьму — вице-король.
— Немедленно освободить! Умолять о прощении!
Сержант Сэм выбежал из комнаты. Вернулся он очень скоро.
— Разрешите доложить. Великий Багени исчез! Приехал господин губернатор.
К сожалению, главный редактор убрал из сообщения колоритную сцену встречи губернатора с капитаном, объяснив это заботой о моральном облике молодежи: ей, как он выразился, ни к чему преждевременно познавать некоторые языковые нюансы.