— Я просто наблюдаю в исследовательских целях, — невозмутимо парировала Рина. — Это не относится ни к тому, ни к другому.
— Ага, — протянул Саня с явным недоверием.
— По твоему тону я слышу, что ты мне не веришь, — заметила Рина.
— Нет-нет, что ты. Конечно, верю.
Рина уже открыла рот, чтобы возразить, но тут из кухни донесся голос Иры:
— Ребята, ужин почти готов! Можете мыть руки!
— Сейчас! — отозвался Саня и поспешно направился в ванную, оставив Рину с невысказанными словами. Она тоже прошла следом. В тесной ванной Саня, намыливая руки, вполголоса произнес: — Странно, что в день рождения Юли никто из соседей не зашел поздравить. Видимо, история с ее родителями и правда сильно повлияла. Неудивительно, что она так дорожит нашей дружбой.
— Это эффект социального доказательства, — машинально ответила Рина. — Когда на человека оказывает влияние группа, он начинает сомневаться в своем мнении и меняет его, подстраиваясь под большинство.
Она уже собралась что-то добавить, но тут в дверь раздался громкий стук.
Саня и Рина удивленно переглянулись. Только что говорили, что никто не приходит, и вот — пожалуйста.
Юля выбежала из кухни открывать. Послышался ее радостный возглас:
— Владимир Андреевич, вы пришли! Проходите скорее!
— С днем рождения, Юленька! — раздался добродушный голос. — Вот, держи подарок.
— Спасибо большое!
Саня и Рина вышли из ванной как раз когда в комнату входил пожилой мужчина. Увидев столько гостей, он удивленно приподнял брови, а потом улыбнулся:
— Юленька, ты наконец-то нашла друзей. За столько лет я впервые вижу у тебя такую веселую компанию на день рождения.
— Да, они мои самые лучшие друзья! — просияла Юля, оглядывая всех счастливым взглядом.
— Владимир Андреевич, присаживайтесь, ужин скоро будет готов, — засуетилась она.
— Спасибо, милая.
Юля вернулась на кухню, а Саня, немного путаясь в реальных воспоминаниях и тех, что пришли из симуляций, тихонько спросил у Рины:
— Ты его знаешь?
— Это Петров Владимир Андреевич, — шепнула она в ответ. — Он каждый год приходит поздравить Юлю. Единственный из соседей, кто ее навещает. И всегда приносит дорогие подарки.
«Действительно хороший человек…» — подумал Саня, разглядывая старика. Но что-то в глубине души заставило его насторожиться.
— Саша, как продвигается расследование? — вдруг обратился к нему Владимир Андреевич. — Нужна какая-нибудь помощь?
Его голос звучал приветливо и доброжелательно. Но сейчас Саня невольно вспомнил вчерашний разговор с Машей об убийце. Если преступник действительно особо интересуется Юлей, то он наверняка придет поздравить ее с днем рождения. А значит… Нет, быть того не может! Но проверить все же стоит.
— Да, появились кое-какие зацепки, — осторожно ответил Саня, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. — Возможно, скоро я смогу определить личность преступника.
Лицо Владимира Андреевича осталось невозмутимым. Он лишь слегка кивнул:
— Если найдешь что-то важное, обязательно сообщи в полицию. Они сумеют правильно распорядиться информацией.
Саня удивился — старик даже не поинтересовался деталями.
— Вы даже не спрашиваете, что именно я нашел? — не удержался он от вопроса.
— Потому что я тоже когда-то был таким — полным энтузиазма, горящим желанием раскрыть дело… — Владимир Андреевич тяжело вздохнул. — Но каждый раз, когда я сообщал о найденных уликах, оказывалось, что это ложная информация, специально оставленная убийцей. Словно он издевался над нами. — Он помолчал, глядя куда-то в пространство, и добавил: — Я уже на пенсии, да и здоровье уже не то. Пора остановиться. Хоть и хотел бы помочь тебе, но чувствую, что не выдержу очередного разочарования. Так что… все, что я могу — это пожелать тебе удачи и молча за тебя помолиться. — В его голосе слышалась горечь пережитых разочарований.
— Помолиться за меня? — переспросил Саня.
— Преследование серийных убийц — опасное дело, — серьезно сказал Владимир Андреевич. — Хоть это и неприятно говорить, но они действительно находятся на вершине пищевой цепочки человеческого общества… Вступая в противостояние с таким опасным противником, нужно быть готовым стать его жертвой. — Владимир Андреевич посмотрел Сане прямо в глаза. — Сынок, прежде всего береги себя. Только так у тебя будет шанс поймать этого убийцу.
Саня задумчиво кивнул:
— Да, вы правы. Для нас убийство — это нечто ужасное, но для них… это их особое право.
— Именно, право. Очень точное определение, — печально улыбнулся Владимир Андреевич. — Поэтому, мальчик мой, расследуя убийства, ты танцуешь со смертью. Будь предельно осторожен.
Последняя фраза прозвучала как странное предупреждение. У Сани по спине пробежал холодок. Что-то в словах старика заставило его насторожиться еще больше.
Рина молча наблюдала за разговором, ее лицо, как всегда, не выражало никаких эмоций.
Саня немного помолчал, собираясь с мыслями, а потом спросил:
— Владимир Андреевич, но ведь вы сами всю жизнь преследовали убийцу. Разве вы не танцевали со смертью все эти годы? Может быть, мне повезет так же, как вам. Или, возможно, убийца просто проигнорирует мое расследование.
Старик рассеянно потер кольцо на руке:
— Да, возможно… — он явно хотел что-то добавить, но в этот момент из кухни донесся голос Иры:
— Ужин готов!
Она вышла с большим подносом, от которого шел аппетитный аромат. Следом появилась Юля, тоже неся блюда.
— Какой роскошный ужин сегодня, — с искренним восхищением произнес Владимир Андреевич.
Когда все расселись за столом, уставленным аппетитными блюдами, Саня торжественно водрузил в центр праздничный торт.
— Саша, спасибо тебе, — растроганно посмотрела на него Юля. В ее глазах блестели слезы — это был ее первый день рождения с настоящим тортом от друзей.
— Не за что, — тепло улыбнулся Саня. — Давай, загадывай желание.
Юля благодарно кивнула, зажгла свечи и на мгновение закрыла глаза, сосредоточенно что-то загадывая. Затем она глубоко вдохнула и задула все свечи разом.
Раздались аплодисменты. Юля обвела взглядом собравшихся друзей и тихо, но искренне произнесла:
— Ира, Саша, Рина… спасибо вам. Сегодня самый счастливый день в моей жизни. Я так благодарна, что вы пришли отпраздновать со мной.
Все были тронуты ее словами. Хотя Юля не умела красиво выражать свои чувства, ее искренняя благодарность была очевидна. Затем она повернулась к Владимиру Андреевичу:
— И вам огромное спасибо. Вы всегда заботились обо мне как о родной. Я этого никогда не забуду.
— Это меньшее, что я мог сделать, — улыбка Владимира Андреевича была полна теплоты и какой-то затаенной грусти. — Я хотел хоть как-то искупить свою вину перед тобой. В следующем году… в следующем году тебе исполнится восемнадцать, Юленька. Тогда я подарю тебе очень-очень особенный подарок.
Услышав эти слова, Саня невольно напрягся. Что-то в голосе старика заставило его насторожиться. Он внимательно посмотрел на Владимира Андреевича, пытаясь уловить хоть какой-то намек на его истинные намерения. Но лицо пожилого мужчины выражало лишь доброту и заботу. Саня мысленно одернул себя — нельзя везде видеть подвох. Но червячок сомнения уже закрался в душу. Ему предстояло еще многое выяснить, прежде чем делать какие-либо выводы.
Тем временем Юля начала разрезать торт, и комната наполнилась веселыми голосами и звоном посуды. Праздник был в самом разгаре, но Саня уже не мог полностью расслабиться. Он то и дело бросал внимательные взгляды на Владимира Андреевича, пытаясь уловить хоть что-нибудь подозрительное в его поведении.
Этот вечер мог стать ключом к разгадке всей тайны — или же просто очередным тупиком в расследовании. Но в любом случае, Саня был полон решимости довести дело до конца и защитить Юлю, чего бы это ни стоило.
Следующая книга уже выкладывается: https://author.today/work/384796