Появление символики смерти в 17-м уланском полку британской армии было связано с памятью о генерале Джеймсе Вульфе, убитом в сражении у Квебека в 1759 году. В 1855 году, после атаки легкой бригады под Балаклавой, называемой также атакой в Долине Смерти, эмблема получила новое исполнение. На знаке полка череп и кости были наложены на скрещенные уланские пики, над которыми располагалась лента с надписью — «OR GLORY» (слава или смерть. — Авт.). После слияния части в 1922 году с 21-м уланским полком эмблема смерти сохранилась и в новом воинском формировании. В 1993 году оно воссоединилось с собственным Ее Величества королевы уланским полком. Символика смерти сохранилась здесь и по сей день.
На протяжении нескольких столетий «мертвая голова» — устойчивый атрибут освободительного движения Балканских государств. Во время Второй мировой войны эмблема использовалась сербскими партизанами. В девяностых годах прошлого века, когда в Боснии и Хорватии начались вооруженные столкновения с сербами, появились добровольцы, называвшие себя четниками, выступавшие под флагом с черепом и костями.
В годы Первой мировой войны «мертвая голова» (Totenkopf) стала эмблемой элитных штурмовых частей германской армии, огнеметных, химических и саперных подразделений, а также танковых батальонов. В 1916 году символ смерти был присвоен огнеметчикам лично наследным принцем в качестве высшего знака доблести, который «будет постоянно стимулировать дальнейшее повышение боевого духа, презирающего смерть»{445}. После 1918 года «мертвая голова» появилась на униформе, знаменах, наградах и знаках отличия добровольческих корпусов Веймарской Германии — фрайкоров, сражавшихся против немецких большевиков-спартаковцев, что символизировало презрение к смерти и готовность идти в своей борьбе до конца (добровольческие корпуса фон Аулока и фон Брюссова, Железная дивизия, 3-й Курляндский пехотный полк и др.). Символика смерти использовалась также на бронетехнике «черного рейхсвера».
«Тотенкопф» присутствовал и в других европейских армиях. Символику смерти использовали в военно-воздушных силах Италии, Германии, Франции, Бельгии, Польши и др. В качестве воинского символа в разных комбинациях она широко практиковалась австрийскими штурмовыми батальонами. Болгарский боевой орден «За храбрость» того же времени имел особую степень — «С черепом». Широкое распространение «мертвая голова» получила и среди итальянских «частей смерти» — «ардити» (отважные). Отметим, что подразделение личной охраны Муссолини «мушкетеры Дуче» использовало необычную эмблему «мертвой головы» — череп, наложенный на перекрещенные шпаги.
В период Гражданской войны «тотенкопф» стал эмблемой бронепоездных частей вооруженных сил Эстонии.
В советско-польской войне 1919—1920 годов участвовал польский отряд «гусар смерти», широко использовавший одноименную символику.
Иногда символика смерти использовалась в качестве личной эмблемы, как в случае с французским асом Шарлем-Евгением-Жюлем-Марией Нунгессером из 65-й истребительной эскадрильи и асом германских люфтваффе Георгом фон Хантельманом.
Традиция использования «мертвой головы» в различных воинских формированиях продолжила свое существование и во время Второй мировой войны. Что касается союзников Гитлера, то пальму первенства в использовании символики смерти можно по праву отдать итальянцам. В частности, она встречалась у морских диверсантов «X FLOTTIGLIA MAS», а также в воинских формированиях времен Итальянской социальной республики (1943—1945): черные бригады и республиканская национальная гвардия.
«Мертвая голова» встречалась на финских танках, самолетах и касках артиллеристов, ее использовали венгерские парашютисты, артиллеристы, танкисты и летчики, а также члены партии салашистов. Среди прочих союзнических формирований следует выделить Маньчжурскую армию и ее военно-воздушные силы (в том числе на самолетах летчиков-камикадзе), словенский «легион смерти», румынских летчиков, болгарских танкистов и др.
Символика «мертвой головы» активно использовалась и в армиях стран антигитлеровской коалиции. В США это были противотанковые, парашютно-пехотные подразделения, а также морские пехотинцы, летчики и моряки. Нередко символика смерти имела различные вариации, вроде устрашающих надписей типа «ангелы ада». Знак 90-й бомбардировочной группы — «мертвая голова», под которой вместо традиционных берцовых костей использовались перекрещенные бомбы.