Первая бомбардировка Севастополя началась 5 октября 1854 года. В этот день на укрепления города обрушилось 63 тысячи снарядов, убивших и ранивших за один день 1250 человек. Был убит и командующий обороной Севастополя вице-адмирал В. А. Корнилов.
Бомбардировка не прекращалась три дня, после чего разрушенные бастионы Севастополя были построены вновь. Началась осада, которая длилась 349 дней. 24 августа 1855 года канонада сделалась ужасной – город обстреливали 700 орудий. Лишь после ожесточенных штурмов, когда противнику удалось захватить Малахов курган, 27 августа Севастополь был оставлен. Л. Н. Толстой, с 7 апреля по 19 мая служивший в самом опасном месте Севастополя – на четвертом бастионе, а затем командовавший пятью батарейными орудиями, впоследствии писал: «Надолго оставит в России великие следы эта эпопея Севастополя, которой героем был народ русский». Больше того, что сделали русские солдаты и матросы для защиты города, сделать было нельзя. Союзники вошли в Севастополь и, найдя одни лишь развалины, вернулись обратно в свой лагерь.
Многомесячная, упорная оборона Севастополя значительно повлияла на конечный исход войны. Хотя Россия потерпела поражение и условия мира были тяжелыми для нее, но планы Англии по отторжению от России Крыма, Грузии и Бессарабии оказались сорванными. Важную роль в этом сыграли и успехи русских войск на Кавказе: Отдельный Кавказский корпус под командованием генерала Н. Н. Муравьева нанес ряд поражений турецкой армии, а в ноябре 1855 года взял город Карс. За эти победы участникам сражений на Кавказском театре военных действий давалось право, как и героям Синопа и обороны Петропавловска, носить медаль «В память войны 1853–1856 гг.» на Георгиевской ленте.
Что касается защитников Севастополя, то все они, в том числе многие мирные жители города, были награждены серебряной медалью «За защиту Севастополя». Носилась медаль только на Георгиевской ленте.
Еще одна русская медаль за оборону Севастополя предназначалась для награждения женщин, «которые несли службу в госпиталях или во время обороны Севастополя оказали особые услуги». Сестры милосердия получали серебряные медали с надписью: «Крым 1854-1855-1856». Одну такую медаль для знаменитой Даши Севастопольской отчеканили из золота. Серебряные медали отмечали также самоотверженность женщин, которые под смертельным огнем противника доставляли на бастионы воду, хлеб, патроны и снаряды.
После окончания войны была учреждена еще одна награда – наперсный крест «В память войны 1853–1856 гг.». В центре креста, который носился на Владимирской ленте, помещалась медаль «В память войны 1853–1856 гг.». Этим крестом было награждено духовенство всех христианских исповеданий, – от священников до митрополитов, которые несли службу как в военных, так и в других ведомствах России. Те же священники, которые принимали непосредственное участие в войне, награждались еще и медалью из светлой бронзы в память о Крымской войне, которая носилась на Георгиевской или Андреевской лентах.
За труды по освобождению крестьян
В 1856 году император Александр II заявил московскому дворянству: «Лучше начать уничтожать крепостное право сверху, нежели дожидаться того времени, когда оно начнет самоуничтожаться снизу. Прошу вас, господа, обдумать, как бы привести все это в исполнение. Передайте слова мои дворянам для соображения».
Реформа эта была вызвана всем ходом духовного и экономического развития России. Подневольный, крепостной труд непроизводителен. «Труд – нравственный долг и основа нравственного порядка, – писал историк, академик В. О. Ключевский. – Но труд труду рознь. Известно, что труд подневольный, крепостной производит далеко не то же действие на хозяйственный и нравственный быт народа, как труд вольный: он убивает энергию, ослабляет предприимчивость, развращает нравы и даже портит расу физически».
В том же 1856 году был учрежден Негласный комитет, в состав которого вошли самые крупные вельможи того времени. Однако идея освобождения крестьян нашла поддержку далеко не всех представителей дворянства, в том числе и консервативно мыслящих членов Комитета. Большинство из них считало, что задуманное преобразование преждевременно и опасно, поэтому дело освобождения крестьян по возможности тормозилось и продвигалось медленно. Подготовку реформы решено было производить осторожно и постепенно, для чего ее разделили на три периода: первый – сбор необходимых данных по всей России, второй – выработка проекта реформы и третий – окончательное устройство крестьян.
В конце 1857 года царь огласил планы преобразования, Комитет перестал быть тайным, а 8 января 1858 года вместо него был создан Главный комитет по крестьянскому делу для рассмотрения постановлений и предложений о крепостном состоянии. Но и в этом комитете не все сочувствовали намечаемому преобразованию. Пришлось императору Александру II сухим тоном во всеуслышание заявить князю А. Ф. Орлову: «Вы должны идти по тому направлению, которое дано ему. Вам остается исполнить то, что вам указано, а что вы не так сделаете, мы поправим».
И государь отправился по России для встреч с дворянством: он побывал в Костроме, Нижнем Новгороде, Твери, Смоленске и других городах. На местах создавались губернские комитеты, и каждый из них разрабатывал свой проект реформы.
К концу июля 1859 года 44 губернских комитета закончили свою работу и представили проекты. Предложений было множество, шли горячие споры о том, выделять ли землю крестьянам и на каких основаниях, шла борьба либеральных прогрессивных сил и сил реакционных. В числе людей, занявших передовую позицию, были министр внутренних дел граф С. С. Ланской, генерал-адъютант Я. И. Ростовцев, министр юстиции граф В. Н. Панин.
28 января 1861 года принятые Главным комитетом проекты положений были вынесены на обсуждение общего собрания Государственного совета. Рассмотренные и одобренные им положения о выходящих из крепостной зависимости крестьянах были поданы на высочайшее утверждение, после чего и появился Манифест от 19 февраля 1861 года.
Манифест признавал несостоятельность законоположений о потомственной принадлежности крестьян помещикам, отметил единственное положение крестьян и недостаточность мер, принятых для улучшения их жизни в предшествующие царствования. «В силу означенных новых положений, – говорилось в Манифесте, – крепостные люди получат в свое время полные права свободных сельских обывателей… Засим полагаемся на доблестную о благе общем ревность благородного дворянского сословия, которому не можем не изъявить от нас и от всего отечества заслуженной признательности за бескорыстное действование наших предначертаний. Россия не забудет, что оно добровольно, побуждаясь только уважением к достоинству человека и христианской любовью к ближним, отказалось от упраздняемого ныне крепостного права и положило основание новой хозяйственной будущности крестьян».
17 апреля 1861 года, в день своего рождения, Александр II решил для всех, кто участвовал в трудах по освобождению крестьян, учредить наградную медаль с надписью: «Благодарю». На аверсе ее погрудно изображен в профиль император Александр II, обращенный влево. Вверху надпись «Благодарю», а внизу дата – «19 февраля 1861 года». На аверсе была сделана и другая надпись: «За труды по освобождению крестьян». Медаль была золотой и серебряной. Золотой награждались члены Главного комитета, губернаторы и генерал-губернаторы, которые находились на своих должностях с 20 ноября 1857 года. Серебряные медали получили все, кто принимал участие в составлении многочисленных проектов в губерниях, в Москве и Петербурге. И золотая, и серебряная медали носились на Александровской ленте.