Вообще, тролли не очень склонны к межрасовому скрещиванию — их общество и без того обладает слишком жёсткой и требовательной к индивиду иерархией, чтобы родитель заведомо позорил себя и обрекал детей на положение презренных полукровок. Доходит до того, что живущие по соседству племена могут не родниться много поколений кряду и, например, обладать разным цветом кожи и даже габаритами, до такой степени, что представителя одного племени можно отличить от представителя другого буквально с первого взгляда. Далеко за примерами ходить не надо: Сломанный Клык, обитающий далеко на западном побережье Внутренних земель, никак не спутаешь с Сухокожими — первые огромные существа, с шириной плеч почти как у огра и такой же бугристой мускулатурой, обладающие тёмно-зелёным оттенком кожи, вторые — хоть и почти не уступают им в росте, но больше жилистые и поджарые, чем мускулистые, кожа у них тяготеет к синеватому отливу, а разворот плеч редко шире человеческого. И дело не в том, что они друг друга ненавидят — с Порочной Ветвью Сухокожие вполне уживаются и союзничают, но внешне эти племена тоже заметно отличаются друг от друга, дело именно в традициях. Захватить человеческую рабыню и заставить на себя работать, а потом сожрать, когда перестанет справляться — это легко, это для троллей нормально, а вот обрюхатить, дать родить, да ещё позволить рождённому ребёнку жить дальше… на такое пойдёт далеко не каждый дикарь. Ведь так можно и самому в какой-то момент в котле оказаться, как самому неавторитетному. И тем не менее… иногда даже такое случается. Вот и теперь случилось.
К Алтарю Зула стеклись рода со всех окрестных деревень, и среди почти полутора тысяч троллей нашлись три десятка свидетельств прошлых грабительских рейдов в Стромгард, что прошли для обитателей Внутренних земель не столь плачевно, как нынешний. Не все они имели пять пальцев на руках и ногах, кто-то имел всего по четыре, у некоторых изменения коснулись только одной пары конечностей, но тот факт, что в них есть человеческая кровь, не вызывал сомнений. И теперь Игресу Троллбейну предстояло как-то решить этот вопрос, ведь горячка боя уже слетела, а триумфальная победа даже самых чёрствых настраивала побыть немного великодушными...
Королевская ставка, вечер того же дня.
– Дети? Абсурд! Эти твари — порождение насилия! Они не имеют права существовать! – раздражённо процедил сквозь зубы лорд Стродт в ответ на описание ситуации, зачитанное перед собравшимися сотником Лоратом, чьи люди первыми нашли полукровок.
– Но в них есть кровь людей. Кровь жителей Стромгарда, – задумчиво возразил Верховный Лорд Кусринлион — давний друг короля, чья борода уже полностью отливала благородным серебром.
– В бандитах и конокрадах она тоже есть, это не мешает мне их вешать, – слегка сбавив тон и как бы невзначай поправив полу плаща, поморщился Стродт.
– А я давно тебе говорю — отправляй их ко мне на каменоломни, там всё время не хватает людей, – улыбнулся лорд Дантогар, желая разрядить обстановку.
– А я тебе давно отвечаю: если нужны, сам их и забирай, но ты не хуже моего знаешь, что они столько не стоят, сколько сожрут за время дороги через всё королевство! – фыркнул вельможа, но всё же дёрнул щекой в намёке на улыбку. – Чего мы спорим? Отрубить им головы — и вся недолга, – продолжил он, повернувшись к королю.
– Не знаю… – басовито обронил Игрес, сделав глоток вина из золотого кубка. – Что нам скажет Церковь Света? Что сильнее: половина дикаря или половина человека? – взгляд Троллбейна нашёл в рядах собравшихся скромную фигуру в одеждах из белого сукна, поверх которой была накинута простая рыцарская кольчуга.
– Святой Свет одинаково согревает и волка, и агнца, лишь по делам их одаривая своим участием, но никого не лишая права прийти к себе, – отозвался ещё сильный, хоть и с заметными старческими нотками голос священнослужителя, пока он сам почтительно склонял голову перед королём. – Я не могу сказать, черны ли души этих существ, не взглянув на них и не говорив с ними. Возможно так, что грехи и злоба отцов отравили их, а возможно, жертвенность матерей, давших им жизнь и вскормивших, оставила в их душах место людской чести и благородству. Но если Ваше Величество желает моего слова, то я скажу так: не стоит казнить их, а лучше отвезти в столицу и провести по улицам. Чтобы люди видели, от чего воины Строма защищают их дочерей и жён. А за время пути и понять успеем, звери те и дикари али есть в них искра человечности. Там и решение принять будет не долго.