– Если это будет в моих силах, – я кивнул.
– Дождись рождения моего внука, – рассмеялся король. – Благо по вашим меркам это произойдёт вот-вот. Осталось месяцев пять!
– О! – признаться, я удивился. Нет, то, что Лиам молчал — это понятно, тут и человеческие суеверия, и общая занятость сказывается, но вот я сам дал маху — не сопоставил свадьбу моего ученика с тем фактом, что многообещающая травница попросила отложить на некоторое время наши занятия. Вернее, сопоставить-то сопоставил, но не придал этому нужного оттенка. – Не ожидал.
– На войне случается всякое, – серьёзно ответил король. – Не оставь мой сын наследника, я бы не пустил его в бой.
– Резонно, – признал я.
Случайности на то и случайности, чтобы нарушать все возможные планы в силу своей непредсказуемости, и прерывание линии наследования — это серьёзнейший кризис для страны. Игрес уже немолод, и хотя у него есть другие дети, но старшая линия есть старшая линия. Я не знал, как это дело обстоит в иных королевствах людей, но в Стромгарде младших сыновей не учат быть наследниками, не приучают править. Их с раннего детства воспитывают как помощников и опору, очень тщательно следя, чтобы не возникало лишних амбиций и зависти к старшему брату. Не всегда это получается удачно, и схватки за наследство между братьями случаются, но политика Троллбейнов уже не первый век крайне тверда — королевская власть не одобряет интриги младших против старших и всегда готова вмешаться во внутреннюю свару отдельного рода. Всякое случается, конечно, старшего можно и подставить под плаху, но не дай Свет потом тебя в этом хотя бы заподозрят — братоубийство, даже выполненное чужими руками, здесь карается почти как измена. Нобилитет отвечает Троллбейнам взаимностью и в спорных случаях не даёт королевской семье пойти против общих правил. А потому появление внука короля — вполне логичный итог. И я уже подозреваю, кого попросят стать его учителем. Что же... Тем лучше.
– Однако меня опять ставят в известность в последний момент! Как, спрашивается, мне готовить подарок юному принцу? И Лиаму. И его супруге! Ох, клянусь Солнечным Колодцем, с троллями было проще!
– Что поделать, – рассмеялся патриарх семейства Троллбейнов, – но я верю в твои силы, Эстос!
– Ладно, раз такое дело, то немного подождать я и вправду могу, – согласился я на предложение монарха, – но потом, не обессудь, государь, мне действительно потребуется отлучиться домой, иначе моя младшая сестрёнка будет на меня дуться лет пятьдесят.
– Конечно, друг мой, – кивнул король. – Ну а теперь как насчёт пропустить по кубку вина за моего будущего внука?
– Как я могу отказаться? – улыбнулся я в ответ.
Год спустя
Роды прошли спокойно и без каких-либо осложнений. Дитя получило имя Торас, а также подарки от всех Лордов Стромгарда. Лично я организовал курс зелий, что убережёт ребёнка от большей части болезней, а также с гарантией позволит вырасти сильным мужчиной с острым разумом… хотя последнее, в первую очередь, будет зависеть от воспитания.
Счастливый отец совместно с не менее счастливым дедом закатили грандиозную попойку, нанеся изрядный ущерб винным погребам Столицы и доведя многих Лордов если не до скотского состояния, то где-то около. Что же касается меня, то я вполне успел «закончить дела», более того, за прошедший год делёжки новых земель удалось воплотить планируемую мной задумку. Орден Чёрного Клинка, состоящий из сынов высокопоставленных дворян Стромгарда, официально обрёл своё право на жизнь. Более того, Игрес в очередной раз продемонстрировал деловую хватку, отдав под орденские земли самые лакомые куски свежезавоёванных территорий. И тут я мог только снять шляпу перед хитростью смертного владыки. С одной стороны, он не вставал на сторону ни одного из Лордов, ведь в Орден так или иначе вошли потомки всех значимых сановников королевства, с другой же — главой Ордена стал уже не такой уж и юный принц, то есть, пусть формально самые вкусные и плодородные земли были отданы наследникам и переданы едва ли не в общее пользование, но фактически король забрал их под свою руку. Пусть и с некоторыми экивоками и допущениями. Тем не менее, факты оставались вещью упрямой — помимо народной поддержки и уважения вассалов, Троллбейны оставались родом, что владел самыми обширными и богатыми землями. Ну и стремились их приумножить.
Как бы то ни было, моё обещание было выполнено, и я мог со спокойной душой отправляться по своим делам, оставив управление своими землями нанятому управляющему, рекомендованному лично Игресом. Ничего особенного от человека не требовалось — просто постепенное заселение и обустройство, как и с любым другим участком дикой земли, который получает в дар аристократ. Золота и серебра на работы и вербовку солдат для охраны я ему оставил достаточно. Пусть за минувший год поселения троллей, оставшиеся на стромгардской стороне перевала, сильно сократили, опасность дикарей всё ещё сохранялась, да и простые бандиты всегда могли нагрянуть к переселенцам.