– В пустынных степях аравийской земли три гордые пальмы росли и цвели, – грустно продекламировал Генералов. – Что и говорить – непритязательный пейзаж.
– Да уж, не среднерусская возвышенность! – поддержал его Алексей Кудря.
К ним уже шли какие-то люди в военной форме. Заметив их, двое молчаливых сопровождающих пошли к ним навстречу. Встретившись, они о чем-то начали говорить с военными, несколько раз указав руками на пятерых операторов и корреспондентов.
– О нас говорят, – догадалась Марина.
– А о ком же еще им говорить? – пожал плечами Евгений. – Не о верблюдах же, которых, кстати, я не вижу в сих печальных окрестностях. Интересно знать, куда подевались верблюды? Ведь должны же они здесь присутствовать для полноты картины!
Закончив говорить, военные и двое сопровождающих подошли к документалистам.
– Здравствуйте, – поздоровался один из военных на русском языке.
– Здравствуйте, – вразнобой ответила пятерка.
– Зовите меня Салим, – сказал военный. – Мне поручено вас встретить и помочь. Сейчас я отведу вас в гостиницу.
– Зачем в гостиницу? – не понял Никита Снегов.
– Там переночуете, – пояснил Салим. – А завтра утром мы переправим вас на ту сторону.
– А почему не сегодня? – спросил Никита.
– Сейчас вторая половина дня, – сказал Салим. – Скоро стемнеет. Наступит ночь. Ночь – самое опасное время в пустыне. Особенно для вас.
– Что, львы и шакалы? – усмехнулся Евгений Генералов.
– Двуногий шакал гораздо страшнее четырехногого, – серьезно ответил Салим. – Здесь – война.
– Понятно, – сказал Никита. – Война. Пир для шакалов.
– Да, – соглашаясь, коротко сказал Салим.
– Что ж, ведите нас в гостиницу, – проговорил Никита и оглянулся на двух молчаливых сопровождающих. – Вот те на! А где же наш третий ангел-хранитель?
– Он занят своими делами, – ответил Салим. – Вернется – и самолет улетит обратно.
– Что ж, – сказал Никита, обращаясь к двум молчаливым сопровождающим. – Тогда бывайте здоровы, мои молчаливые соплеменники. Счастливого полета в обратную сторону.
– Кланяйтесь от нас матери-Родине! – добавил Генералов. – Припадите к ее пыльным дорогам и оросите их за нас своими слезами!
К ним подошли военные, молча взяли поклажу и пошли. Вся группа последовала за ними.
Глава 5
Гостиница, в которую их поселили, оказалась непритязательным, вытянутым в длину приземистым зданием с небольшими окошками. Рядом со входом был разбит скверик, в котором росли несколько пальм, какие-то три кустика и даже несколько ярко-алых цветов.
– Это, – указал Салим, – мужская половина. Женская половина там, – он указал на другое крыло здания.
Неподалеку от Салима стояли молодые женщина и мужчина.
– Эту женщину зовут Исма, – сказал Салим. – Она будет прислуживать вашим женщинам. Исма, покажи этим двум женщинам их комнату.
Исма молча поклонилась и сделала Анастасии и Марине приглашающий знак, означавший, что нужно следовать за нею.
– А это – Бадих, – указал Салим на мужчину. – Он будет вашим слугой. Бадих, покажешь мужчинам их комнату.
Бадих молча поклонился.
– Завтра, как только рассветет, вы и ваши женщины должны быть готовы, – сказал Салим. – Наши люди переправят вас на ту сторону. И будут вас там охранять.
– Вот как? – удивился Снегов. – Даже охранять?
– Да, – подтвердил Салим. – Вы люди штатские, а здесь – война.
– Что ж, спасибо, – сказал Никита. – От охраны мы не откажемся. А кто они, охранники?
– Надежные и проверенные люди, – сказал Салим. – К тому же специально подготовленные для охраны людей. С ними вы будете чувствовать себя в безопасности.
Никита ничего не сказал, лишь прижал ладонь к сердцу и поклонился. То же самое сделали Евгений и Алексей. Салим поклонился в ответ.
– Тогда до завтра, – сказал Салим. – Да, еще. Эти люди, – он указал на четверых мужчин в военной форме, молча стоявших поодаль, – будут вас охранять в гостинице.
– А в гостинице-то для чего? – спросил Никита.
– Война – везде война, – сказал Салим. – Желаю приятно отдохнуть.
И он ушел, а четверо мужчин в военной форме остались.