Все дальнейшее произошло в считаные секунды. Наш шофер ударил по тормозам. Меня с силой швырнуло вперед. Здоровяк справа инстинктивно удержал меня за грудь. Машину занесло, потом она резко застыла на краю глубокой придорожной канавы. Тут же отовсюду к нам кинулись тени. Я разглядел вооруженных людей в масках, которые перебежками приближались к машине.
Шофер в панике закричал. Он обернулся к нам с вытаращенными глазами. Послышался громкий хлопок, приглушенный звон разбитого стекла. В тот же миг его голову швырнуло назад, и мне в лицо полетели густые брызги крови.
Мои конвоиры сунули руки за пиджаки и выхватили пистолеты. Громила справа резко распахнул дверцу, высунулся наружу и дважды выстрелил в нападавших, потом схватил меня за плечо и потащил за собой. Я сопротивлялся. Он дернул с такой силой, что я выпал из машины позади него. Ударившись плечом о землю, я вскрикнул от боли. Укрывшись за дверцей, он одной рукой удерживал меня, а другой целился в приближавшиеся тени. Все перемешалось. Я не смог бы сказать ни сколько человек нас окружало, ни на каком расстоянии от нас они сейчас находились.
С обеих сторон снова раздались выстрелы. Послышались громкие хлопки, свист пуль, сыпавшихся отовсюду. Второй конвоир выбрался из машины с другой стороны и стал прикрывать своего напарника, вслепую стреляя из-за укрытия. Приподнявшись, я попытался оценить положение дел. Нам противостояло по крайней мере человек пять-шесть, вытянувшихся полукругом. Выстрелы раздавались со всех сторон. Пальба все усиливалась, от вспышек слепило глаза. Звуки перестрелки смешались с криками, звоном разбитых стекол и изрешеченной пулями обшивки.
Неминуемая опасность заставила меня собраться, и я воспользовался неразберихой, чтобы избавиться от своего стража.
Резким движением я оттолкнул его руку и бросился вперед, сбив его с ног.
Сейчас или никогда.
Сердце выскакивало из груди. Я несся в противоположную сторону, прочь от этого огненного ада. Ноги скользили по асфальту. Пожар у меня за спиной отбрасывал на узкую дорогу танцующие тени, словно за мной гналось войско призраков.
Перестрелка продолжалась с удвоенной силой. Звук моих шагов, порывы ветра, бьющаяся толчками кровь, треск пламени — все перемешалось и гнало меня в темноту. Вдруг я почувствовал сильный удар в спину. Громила настиг меня. Швырнув на землю, он навалился на меня всем телом. Я ощутил холодок его пистолета у своего виска.
— Выкинешь еще что-нибудь, и ты покойник!
Позади еще звучали выстрелы. Мой страж выпрямился, оглянулся на своего напарника, который вдали, как мог, отбивался от нападавших. Схватив за воротник, он заставил меня подняться. Уткнул дуло мне в спину и погнал вперед, к обочине.
И тут раздался новый взрыв. Я подскочил. Вторая машина, охваченная пламенем, взлетела на воздух.
— Пошел! — проорал он, тут же забыв о своем напарнике — ошметки его тела были теперь разбросаны вокруг дымящейся воронки.
Шум в ушах сливался с окружающим хаосом. Я спустился в канаву, поскользнулся на траве и едва не упал навзничь. Те, кто нас атаковали, — наверняка люди Баджи, пытавшиеся меня спасти, — уже не стреляли в нашу сторону. Очевидно, из страха попасть в меня. Мой конвоир пользовался этим. Я был для него живым прикрытием. Пока.
Когда мы выбрались из канавы с другой стороны, он знаком приказал мне двигаться к лесу. Я оглянулся на дорогу в надежде, что люди Баджи следуют за нами. Но убедиться в этом я не успел. Мой цербер ударил меня локтем в лицо:
— Вперед, Lupo, и не оглядывайся!
И тут я понял, с кем имею дело. Разумеется, мне следовало догадаться об этом раньше. Транскраниал. Бравый солдатик «Дермода» нового поколения. Того, которое научилось убивать. Но несмотря на то, что говорил мне Фаркас, его присутствие не вызвало у меня эпилептического припадка… Я не услышал никакого голоса.
Я снова почувствовал дуло пистолета между лопаток и ускорил шаг. Бегом мы углубились в лес, словно загнанные животные. Вскоре отсвет двух пылающих машин полностью скрылся за верхушками высоких деревьев, слышен был только шелест листьев и хруст валежника у нас под ногами.
— Стой здесь.