Девушка засветилась от радости. Упиваясь счастьем, она резво зашагала дальше по солнечному лесу. Юноша шёл рядом и тоже был очень рад. Вокруг стрекотали кузнечики, лес постепенно редел и вскоре вовсе закончился. Молодые люди вышла на ровное поле.
– Вон смотри, – сказала девушка, указывая на горизонт.
Кравчик всмотрелся вдаль. На фоне ясного неба было видно красное здание с башней.
– Это станция «Рожь», поторопимся, – громко пояснила Зоя и быстро зашагала вперёд.
Юный ополченец, еле поспевая, бросился за ней. «Наверное, там будут люди, а я в таком виде», – пронеслось у него в голове. И действительно, парень выглядел как последний бродяга. «Исходил полстраны, и эта грязная форма уже стала частью меня», – усмехнувшись, подумал он, глядя на свои рукава. Однако эти мысли покинули его так же быстро, как и посетили.
Принцесса и ополченец шли по высокой траве. Она шла впереди, а он отставал всё сильней и сильней. Его не покидала мысль о гигантском цветке и о том, как хрупок он в этом мире. До станции оставалось совсем немного, как вдруг из-за холма появился столб дыма и постепенно стал нарастать стук колёс.
– Побежали, это поезд! – обернувшись и махая рукой, крикнула Зоя.
Девушка с шага перешла на бег и быстро помчалась к строению с красной башней. Парень бросился следом. Не боясь наткнуться на кочки, скрытые в высокой траве, они бежали вдоль холма. Того самого, из-за которого валил пар. Через мгновение из-за возвышенности появился огромный, чёрный, испускающий дым исполин. Это был паровоз. Он издал протяжный гудок. Кравчику вдруг стало весело, он прибавил скорости и обогнал Зою. Девушка была явно недовольна и рассержена, но ничего поделать с этим не могла, парень бежал быстрей. Словно дети, они мчались наперегонки вслед за убегающим поездом. В один миг, они были с ним даже наравне, но тот прибавил пару и в несколько оборотов своего огромного поршня ушёл далеко вперёд. Показались вагоны, из которых глядели сотни удивлённых лиц. Это были раненые солдаты. Поезд, гружённый ими, так бы и ушёл далеко вперед, если бы не станция. Паровоз испустил ещё один протяжный гудок и начал тормозить.
Парень и девушка тем временем добежали до каменной платформы, которая возвышалась над цветущей травой, усеянной жёлтыми цветками одуванчиков. На платформу вела кирпичная лестница. Парень остановился возле этой самой лестницы и нагнувшись схватился за колени. Он выиграл, он прибежал первым, от чего теперь задыхался. В груди кололо, а ноги гудели от усталости. Внезапно сзади подбежала Зоя. Обхватив парня за шею, она громко засмеялась.
– Тоже мне спортсмен, – выдыхая воздух, сказала она.
Кравчик закашлял, и девушка похлопала его по спине.
– Это наш поезд? – борясь с отдышкой, спросил он.
– Да, только вот билеты куплю, – с усмешкой ответила девушка.
Она с довольным видом поднялась на платформу. Молодой человек, весь взмыленный и красный, едва не падая, пошёл вслед за принцессой. Поезд растянулся вдоль маленькой станции, одиноко стоявшей посреди заливных лугов. Здание вокзала и платформа были выложены из красного кирпича. Окна и двери строений были покрашены, свежей, белой краской. Маленькая башня с часами высилась над длинным залом ожидания, через большие окна которого было видно, что он совершено пуст.
Паровоз, тяжело пыхтя, заправлялся водой из большого и круглого бака, стоящего на стальных сваях возле края платформы. Пассажиры поезда почему-то не выходили из состава. «Наверное, скоро тронется», – подумал Кравчик. Он шёл рядом с юной лётчицей и глазами искал кассу. Увидев её, он, дёргая девушку за плечо, стал указывать на два небольших, закрытых наглухо окошка, над которыми висела табличка с надписью «Билеты».
– Вон касса, – серьёзным голосом произнёс парень.
В ответ девушка посмотрела на него очень нежным взглядом.
– Какие кассы? Это госпитальный поезд. Сейчас поговорим с комендантом и поедем, – стыдясь своей шутки про покупку билетов, тихо проговорила она.
Юный ополченец, не подав вида, что ему не понравилась шутка принцессы промолчал. На платформе суетились пожилые работники станции, одетые в чёрную форму. Они вовсю хлопотали, заправляя водой паровоз, возле первого вагона которого стоял офицер. Он был единственный, кто сошёл с поезда и судя по всему, следил за заправкой, отдавая какие-то приказания. Зоя подошла к нему и вытянувшись как струнка начала чеканить:
– Лейтенант ВВС, эскадрильи, аэроплан…
Юноша невольно улыбнулся. Непривычно было видеть его романтичную подругу в таком вот образе, но это была она. Принцесса по-военному начала объяснять ситуацию. Парень в это время разглядывал поезд. Это был длинный состав из красивых резных вагонов, покрашенных синей краской и отделанных блестящими, медными, узорчатыми деталями. Несмотря на изношенность и запылённость, в поезде по-прежнему проглядывался былой блеск, и даже великолепие. Прекрасный вид лишь слегка портили смотрящие из окон измученные и уставшие солдаты. У многих были перевязаны головы, на лицах виднелись ожоги и увечья. Кравчику стало неприятно. «Эта ведьма похуже Гитлера», – злобно подумал он, отводя взгляд.
– Я, конечно, возьму вас на поезд, но удобств не обещаю, – прерывал мысли парня раздавшийся голос.
– Спасибо вам большое, – ответила Зоя и отдала честь.
Она радостными глазами посмотрела на юного ополченца и тихо произнесла:
– Через пару часов будем в столице.
Парень улыбнулся и обрадовался, ему ужасно хотелось, есть и спать.
– Поезд трогается! – закричал станционный работник.
Молодые люди, немного мешкая, вслед за офицером направились к первому вагону. Взобравшись по ажурной, чугунной лестнице, они очутились внутри поезда. Раздался свисток, и поршень медленно начал вращаться, заливая маленькую станцию под названием "Рожь" облаками пара. Состав тронулся. Солнечный лес, с его лугами и невероятными растениями, остался позади, от чего парню вмиг стало грустно. «Может, там, впереди, больше не будет такого спокойствия как в роще, возле цветка», – подумал он, и разочарование охватило его.
Поезд медленно набирал скорость. Парень и принцесса, по настоянию офицера, прошли в помещение, где стояли тюки набитые конвертами. Похоже, этот вагон был полностью отдан под почту, и кроме Кравчика с Зоей здесь никого не было. Друзья зашли в купе. Это было отдельное помещение первого класса, но грязное, неубранное и к тому же заваленное мешками. Стоял запах соломы и бумаги. Юный ополченец приоткрыл окно, после чего устало упал на пыльное сидение. Девушка села напротив и засмущавшись, покраснела.
– Т…тут, тут, э-э-э…, – попыталась сказать что-то Зоя и не смогла, потому что, стала сильно заикаться.
Юноша тоже смутился.
– Что? – неловко переспросил он.
– Из…извини, всё моё заикание, – краснея от обиды, с трудом выговорила Зоя и закрыв лицо руками, тихо заплакала.
Кравчику стало жаль её. Он весь чуть не перевернулся от обиды, ведь меньше всего на свете парень хотел, чтобы принцессе было больно.
– Ты заикаешься не всегда, – серьёзно сказал он.
– Когда волнуюсь. Это у меня с детства, – пояснила девушка, не поднимая голову.
Парень сам, чуть не плача, изо всех сил постарался сменить тему. Он начал шутить и рассказывать что-то из своей жизни. Это подействовало. Зоя с улыбкой вытерла слезинки, начав внимательно слушать рассказы молодого человека. Так прошло несколько часов, оба начали зевать.
– Поспим? – предложила Зоя.
Юноша кивнул. Он лёг на свою скамейку, толкая лежащий в ногах мешок с письмами. Девушка тоже легла на свою скамейку. Свернувшись калачиком, она не отрывала от парня взгляд. Вокруг раздавался шум ударов колёс. Вагон трясло из стороны в сторону, всё гудело и дрожало, однако ребята не обращали на всё это внимание. Они были невероятно уставшими и обессиленными. Немного ещё о чём-то поговорив, под монотонный шум вагонов парень и девушка почти одновременно погрузились в сон.
Скрепя колёсами об железные рельсы, поезд резко начал тормозить. Он делал это рывками, дёргая состав и тряся всё то, что находилось в нём. Кравчик проснулся и вздрогнул. Он, перепугавшись, вскочил со скамейки, при этом, чуть не свалившись с неё. Поначалу парень даже не сообразил, где находится и что происходит вокруг, однако постепенно приходя в себя, на юношу волнами нахлынули воспоминания. Взглядом он окинул маленькое купе. Напротив, подложив руки под голову, лежала Зоя. В ногах были мешки с письмами. В купе по-прежнему стоял запах бумаги и соломы. Девушка, несмотря на встряску, как ни в чём не бывало, продолжала мирно спать. Парень посмотрел в окно, за мутным, приоткрытым наполовину стеклом увидев большой город и огромный вокзал. Серый и угрюмый, своим грозным видом, он неприветливо встречал пассажиров поезда. На его широком и грязном перроне толпились сотни людей. В основном это были военные, в своих пыльных, синих мундирах.