— Что ж, — сказала Астра, — в этой семье я всегда буду одета. А что третья?
Сосед вздохнул.
— Я думал, ты выберешь из этих двоих.
— Почему?
— Ты красивая девушка, Астра. И тебя легко будет обидеть, ведь у тебя нет быстрых ног, чтобы убежать в случае чего. Это хорошие, порядочные люди — и рыбаки, и портные, я расспрашивал о них.
— А что же третья семья, они разбойники? — удивилась Астра.
Сосед снова вздохнул и покачал головой.
— Ты честно отрабатываешь свою плату, — ободрила мужчину девушка, — рассказывай до конца. Иначе зачем ты сказал мне о третьей семье?
— Никакая это не семья, — сознался сосед. — Это отшельник. Он живет в лесу, что лежит ниже по склону. Он лекарь, но лечит не всех и не всегда. Я заблудился на обратной дороге и случайно попал к нему в пещеру. У него много трав и всего такого… ну я не знаю какого… баночки, горшки… пахнет странно. Он вроде бы добрый, напоил меня чаем, вывел на дорогу. Но я не хотел ему рассказывать про свои дела, то есть про тебя, а рассказал. И он взял с меня обещание, что я все равно расскажу тебе о нем.
— И что я должна буду делать? — спросила Астра. — Сушить травы, готовить порошки?
— Слушать все, что он говорит. И записывать, что он скажет, только это.
— Почему же ты не хотел рассказывать мне о нем?
Сосед сгорбился еще больше.
— Он одинокий мужчина и вряд ли часто видит женщин, а ты молода и хороша собой. Я боюсь, что он может тебя обидеть. И никто не сможет тебе помочь.
— Он старый? — подумав, спросила Астра.
— Я не знаю. Он из цветочного народа. Наверняка он намного старше нас с тобой, но выглядят они все на один возраст, будто года текут мимо них.
— Он уродливый?
Сосед пожал плечами.
— Я не знаю. Мне они все не нравятся.
— Хорошо, — сказала Астра. — Мне нужно подумать, хорошо подумать над выбором.
— У тебя есть неделя, — ответил сосед. — Раньше я не смогу выбраться.
Пять дней думала Астра, взвешивала все варианты, искала хорошее и плохое в каждой семье. Иногда бывало так, что она ложилась спать и думала, что выбрала окончательно, а просыпалась и понимала, что не хочет прожить такую жизнь. Ей не с кем было посоветоваться, а у самой девушки было слишком мало жизненного опыта, чтобы принять верное решение. У нее было даже меньше опыта, чем у любой ее ровесницы — ведь она редко бывала за порогом дома и мало с кем общалась.
Но делать нечего. Вечером седьмого дня к ней зашел сосед.
— Завтра можем ехать. Ты готова?
— Готова, — ответила Астра.
— Тогда я хочу получить свою плату.
— Ты выполнил только половину уговора, — ответила Астра. — Можешь получить половину или заберешь всю, когда отвезешь меня.
— Как же я заберу, если увезу тебя?
Астра рассмеялась.
— Я отдам тебе ключ от подвала.
— Тогда я возьму половину сейчас.
Астра попросила соседа взять лампу, разжечь и поставить на пол, за печкой. Мужчина выполнил просьбу девушки и когда лампа разгорелась, с удивлением обнаружил, что Астра находится рядом с ним, на полу. Да, она не умела ходить, но она умела ползать и не видела в этом ничего предосудительного.
Астра нащупала на груди шнурок, сняла его через голову — там висел ключ. Девушка провела ладонью по половице, нашла нужно место и надавила. Половица поднялась в сторону. Под ней оказалась другая, с врезанным замком. Астра наклонилась, открыла замок и отодвинулась, освобождая место соседу.
— Теперь ты можешь открыть вход и спуститься. А я буду светить тебе отсюда лампой.
Когда сосед оказался внизу, Астра попросила сосчитать мешки.
— Один, два, три… девять. Их здесь девять.
Астра легла на край, свесилась вниз и пересчитала сама. Их действительно было девять.
— Четыре сейчас, четыре потом, — сказала она.
— Нет, — ответил сосед и поднял голову. — Четыре сейчас, пять потом. Мы договаривались о девяти.
— Один мне нужен самой, — тихо, но настойчиво сказала Астра. — И восемь — это тоже очень и очень много.
— Тогда я возьму четыре сейчас, уйду и больше никогда к тебе не приду. Ищи себе другого помощника, — ответил сосед.
Астра молчала долго. Сосед все это время терпеливо ждал внизу, в подвале. Наконец, Астра решилась.
— Хорошо. Забирай сейчас четыре, а потом возьмешь остальные пять.