— Я объясню, что имею отношение к тебе! Ты моя лучшая подруга, а Верочка была ее лучшей подругой…
— Не нравится мне эта параллель, — проворчала я. — С учетом судьбы Верочки…
— Вот именно! Как раз с целью спасти нас всех от печальной участи Верочки я и хочу побеседовать с Юлей, что тут непонятного?
Спорить можно было до бесконечности, а мне давно следовало трудиться. Микробосс наверняка уже накручивал круги вокруг моего пустующего рабочего места, как акула или стервятник.
— Пришлю контакты Юли эсэмэской, — пообещала я. И, не выдержав, спросила обиженно: — Как коктейль?
— А ты знаешь, очень неплохой, — не уловила моего настроения обычно чуткая подруга. — Свежего клюквенного сока многовато, а так ничего, особенно с тетушкиной шарлоткой.
Они там еще и мою родную старушку спаивают! Предварительно коварно подговорив ее испечь им фирменную шарлотку!
Я окончательно разобиделась и оборвала разговор, не попрощавшись.
Рабочий день пошел своим чередом и более ничем интересным не отметился.
Ближе к концу дня позвонила тетя Ида.
— Быстро скажи, белый или красный? — торопливо и с ноткой досады в голосе спросила родная старушка. — Мы не смогли решить большинством, твой голос пятый — решающий.
— Вы там портвейн выбираете, что ли? — я не скрыла неодобрения.
Неправильно это — на восемьдесят шестом году вести такой разгульный образ жизни: утром коктейль, вечером портвейн. Вот спросят меня дети, внуки или правнуки тетушки из своих Америк: как там наша дорогая прародительница? И что я им скажу: напивается наш матриарх как сапожник в компании моей лучшей подруженьки?
— Имей в виду, Элен, я за белый! — послышался другой неюный голос.
О, я ошиблась: тетушка напивается в компании двух лучших подруженек — моей и своей собственной!
— Добрый вечер, Марфа Ивановна, как поживаете? — вежливо приветствовала я мадам.
— Марфинька, не плутуй, пусть деточка сама решит! — донеслось из трубки.
— Мон шер, кто тут плутует? Не шельмуй меня, Идочка!
В трубке послышались шорохи, голоса препирающихся старушек сделались неразборчивыми. На их фоне отчетливо прозвучал баритон Архипова:
— Чтобы тебе было понятнее, с большим трудом решается вопрос о соусе к макаронам — в меню сегодняшнего ужина паста капеллини, — добросовестно объяснил неисправимый зануда. — Ты как, за белый или за красный?
— Только не говори, что после работы поедешь не к нам, а к себе! — Это уже Ирка выхватила у приятеля трубку. — Я приготовила ужин на всех и не собираюсь толстеть, поедая в ночи лишнюю порцию! Все, ты летишь на Петрагу, это не обсуждается! Быстро скажи: бешамель или болоньезе, и бегом на метро!
— Болоньезе, конечно, ты же знаешь мой вкус. — Я с облегчением выдохнула.
Нормально все, мадамы и примкнувшие к ним друзья ведут здоровый образ жизни. А мне не придется готовить ужин для себя и поедать его в гордом и отвратительном одиночестве, что вдвойне прекрасно.
За десять минут до окончания рабочего дня я попрощалась с коллегами (подчеркнуто вежливо — с Микробоссом, который тут же что-то записал в свой блокнотик с пасквилями). Ровно в 17:30 прошла через турникет на волю и уже через полчаса входила в старый дом на Петроградке.
Не с парадной — с черной лестницы. Тетушкина квартирка образована путем соединения двух помещений — бывших комнат прислуги — на разных этажах. Этим обусловлено наличие в жилище очень колоритной и столь же крутой деревянной лестницы. Та комната, что наверху, именуется у нас светелкой, сейчас ее временно занимает Ирка. Тетушка в светелку поднимается редко, восхождение по головокружительно крутой лестнице для нее слишком опасно.
Вообще-то, оно для всех опасно. Единственный, кто никогда еще не падал с нее, — тетин питомец, кот Волька.
Кот и встретил меня в крошечной прихожей. Вскользь протер своей башкой мою коленку, сунулся мордой в сумку, ничего интересного в ней не учуял и одним могучим прыжком взлетел на середину лестницы — свой обычный наблюдательный пункт.
— Ну наконец-то! — Тетя Ида при моем появлении встрепенулась, как птичка на ветке, и в ушах ее тяжело качнулись крупные серьги с гладкими камнями, похожими на мармеладные конфеты. — Не звонили?
— Новые сережки? Конечно, с Блошки? — Я подошла обнять тетушку и присмотрелась к обновке. — Никак, родолиты?
— Ага, и ты попалась! Нет, детка, это кое-что получше — пиропы! — обрадовалась тетушка.
— Но и то, и другое — разновидность граната, — вставил знайка Архипов.