— А что они не поделили? — поинтересовался Мак. — Нехило схлестнулись.
— Не что, а кого, — ответил Дэн и посмотрел на Мэла.
— Я бы с ней замутил, — сказал Мак, подразумевая южанку. — Но она меня в упор не видит. Теперь понятно, почему.
Мэл взглянул на друзей волком и ринулся вниз, к дороге. Потому что не сиделось. Не моглось сидеть.
Третий и решающий круг дался сложнее всего. Мэл мерил обочину, вышагивая туда и обратно. После объявления о прохождении четвертой точки его внимание приклеилось к дороге. Солнце погружалось за горизонт. Теперь отчетливее, чем раньше, тянуло гарью, а по небу неслись рваные клочья серого дыма. Кое-кто из скучающей публики завязал лица платками на манер ковбоев. То тут, то там кашляли.
— Смотрите! — крикнул пацан в кепке задом наперед.
Мэл приклеился к биноклю. Черный автомобиль появился с большим заносом. Водитель едва справился с управлением, но вписался в поворот. И машина встала. Остановилась на трассе.
Мак спустился со склона, подошел и Дэн.
— Что она делает? — недоумевал Мэл. — Чего ждет? Давай же!
Зрители, уставшие в ожидании завершения девчачьей гонки, проявили ленивый интерес к финишным метрам.
Черная птица замерла на дороге, но мотор работал.
— Что-то произошло, — дернулся Мэл. — Дай ключи, я доеду до нее.
— Погоди. Смотри, — ткнул Дэн локтем в бок.
Из-за поворота вывернуло серебристое пятнышко и понеслось вперед.
Черная птица не шелохнулась.
Мак отобрал бинокль и навел на дорогу.
— Эвка! — заорал Мэл, сложив ладони рупором. — Черт тебя подери! Жми на газ!
Публика оживилась. Концовка состязания обещала быть интересной.
Черная птица стояла, серебристая точка росла. «Торнадо» собирался финишировать с триумфом.
Мэл всматривался в «Турбу», показавшуюся издалека незнакомой и чужой. Наверное, поменялось направление ветра, и за машиной увязался дым от лесных пожарищ, волочась шлейфом. Или горели покрышки. Мэл проморгался. Привиделось, что фары сверкнули красным.
Черная птица тронулась — неохотно и неспешно, но уже через пару секунд взяла стремительный разгон.
Зрители заволновались и возбужденно зашумели, скатываясь со склонов к обочине.
Солнце, севшее на три четверти за горизонт, осветило картину гонки в неожиданном, апокалиптичном ракурсе. Мэлу вдруг почудилось, что на «Турбе» катится сам дьявол, и что в решетке радиатора плещется адово пламя, а из выхлопной трубы вырывается жирный смолянистый дым от костров, на которых варят грешников в кипящих котлах. Над черной птицей распростерлась тень от невидимых крыльев, накрывшая холмы. Мэл мог бы поклясться, что почувствовал, как вздрогнула земля, как она прогнулась не в силах выдержать того, кто недостоин белого света.
За спиной цветасто выругался Мак, и с ним согласились бы многие зрители. Демон на колесах догонял серебристую пичужку — неумолимо, неотвратимо. Преследовал коршуном, выставив наготове кинжальные когти.
Толпа в оцепенении наблюдала, как сокращалось расстояние, как оно пожиралось, истираясь. Под колесами адского крейсера расходился волнами асфальт, и мчавший к финишу серебристый светлячок тщетно убегал от неизбежного.
Пятьсот метров… Четыреста…
Друг за другом.
Триста…
Машины сравнялись.
Двести…
Идут вровень.
Сто…
Капот к капоту.
Пятьдесят… Тридцать…
Корпус «Турбы» выдвинулся вперед.
Серебристый светлячок выжимал остатки сил. Последний рывок, и вот она, финальная черта. Следом за черной птицей.
Некоторое время толпа обалдело смотрела на промчавшиеся машины, а потом взорвалась невообразимым гвалтом. Сегодня кто-то проигрался в пух, поставив не на того победителя.
— Твою ж-то ***, — выругался Дэн, смотря в бинокль, как тормозят участницы.
Мэл бросился было к «Турбе», но замер. Ни миг показалось, что за тонированными стеклами машины сидит робот. Или автомобиль пуст и едет по трассе сам по себе.
«Турба» остановилась, и у Мэла оборвалось сердце. Стекло медленно опустилось. Сейчас из салона выглянет красномордое чудище, сожравшее его Эжевику.
— Надеюсь, ты поставил на меня? — спросила самая что ни на есть настоящая Эва, выбираясь с водительского сиденья. — Ты видел? Видел?! Я смогла! Это было классно!
Он обнял её и целовал вперемежку с ругательствами и угрозами — излупить, связать и запереть дома на неделю или нет, на год. Или навечно.
Двадцать тысяч за арендованную машину ухнули в бездну. Ну, и ладно. Зато я не попала в рабство к Алессу с возмещением убытков снадобьями, уворованными из института. Перед отъездом с места гонок незаметно бросила ключи курьеру от рыжего, и тот отсалютовал в ответ.