Но неважно, где - на димикате* или в драке на интернатских задворках - причинение вреда заклинаниями приравнивалось к уголовно наказуемым деяниям. Расследованием висорических преступлений занимался Первый департамент, бравшийся за дело рьяно и дотошно. В интернате провинившихся выявляли и наказывали, а если кого-то находили опасным для общества, то переводили в заведения с особым режимом, то есть в колонии для несовершеннолетних - Ледовитую и Стылую, расположенные на севере и востоке страны. Умом я понимала, что Алик сбежал из интерната вовремя, потому что шайка, в которой он состоял, нахулиганила достаточно, но сердце так и не смогло простить друга, бросившего меня, не попрощавшись.
На площадку вышли четверо мужчин с щитами и палицами, одетых под старину - в коротких тогах, плащах и сандалиях. Я отвернулась. Не люблю насилие, пусть добровольное и имеющее целью заработать наличность.
Противники не напрягались физически. Они выпускали палицами aireа candi* друг в друга и прикрывались щитами от встречных заклинаний под громкий рев толпы. Определенно, публика рассчитывала получить сегодня максимум ощущений. Зрители облепили площадку, сконцентрировавшись у канатного ограждения, поэтому два ряда кресел, расставленных по периметру помещения, пустовали.
Ноздри щекотал сладковатый запах. По толпе шныряли подозрительные личности и предлагали из-под полы энергетические алкогольные коктейли. Тут же принимали ставки на следующие бои.
- Танкер Громобой - шесть из семи! Кто поставит на конкурента? - надрывался какой-то тип. - Лучший бой сезона!
- Красотка, специально для тебя - с лимонным вкусом и ароматом, - парень с тонкими усиками потряс перед моим носом прозрачным пакетиком с длинной полосатой палочкой внутри. - Улётные ощущения! Тает во рту и без никотина.
- Не-не, - поспешила я вырваться из вертепа сомнительных соблазнов и потянула Петю к креслам. В отличие от меня, чемпион завороженно уставился на действо, происходящее за канатами, однако послушно потопал следом.
- Петь, если хочешь, сходи поближе, - разрешила я парню, усевшись и вытянув гудящие ноги.
- Нет, - отказался он. - Уже находился. Хватит.
Некоторое время мы сидели молча, наблюдая за боем. То ли на фоне прочих заклинаний aireа candi* выглядело не таким зрелищным, то ли участники вели бой с ленцой, но у меня сложилось впечатление, будто они отбывали тяжкую повинность. Поначалу я вздрагивала каждый раз, когда воздушные вихри дергали щиты, коими прикрывались противники, но вскоре успокоилась. Похоже, мужчины били заклинаниями избирательно, стараясь причинить минимальный вред друг другу. Зрителям же быстро наскучил бой без острых ощущений. В толпе рос недовольный гул. Петя тоже разошелся, запрыгав в кресле:
- Мазила! - закричал, не сдержавшись, но его выкрик потонул в шуме помещения. - Слева нужно, а не снизу! Он же раскрылся! Куда бьешь? Надо родиться безруким и безголовым, чтобы промахнуться с двух шагов! Эвочка, я на секунду сбегаю и вернусь, ладно?
- Иди, не волнуйся. Здесь никто не мешает, - разрешила я благосклонно, и чемпион, сорвавшись с места, бросился к площадке, на которой бойцы неспешно перекидывались заклинаниями.
В толпе заулюлюкали и возмущенно засвистели. Публика заподозрила, что ее попросту водят за нос.
Я же устроилась поудобнее в кресле и начала украдкой позевывать. День выдался долгим, богатым на невероятные события и встречи; действие успокоительных капель давно кончилось, время перевалило далеко за полночь. Пора бы и честь знать, то есть потихоньку собираться домой. Сейчас закончится очередной бой, и мы с Петей вернемся обратно в зал. Туда, где меня ждал Мэл.
Интересно, он бывал здесь? Тоже свистел и кричал до хрипоты, требуя участников на мыло? Может, торопливо делал ставки на фаворита, как на цертаме*, и его лицо уродовала маска жестокого азарта, когда один из противников падал, подкошенный заклинанием?
Не буду думать об этом. Не хочу разочаровываться в Мэле.
Под недовольные выкрики зрителей противники на ринге быстро завершили бой, причем они явно берегли друг друга, стараясь причинить наименьшие повреждения. Аireа candi* приличных размеров поднял бы побежденного над полом и перебросил через канаты, сломав позвоночник или шею, однако дело обошлось щитами, вырванными из рук воздушной стихией, и участниками, разметенными по углам площадки. Победителем стал мужчина, удержавший палицу и щит, и под разочарованный гул команда бойцов покинула место сражения. Правда, и выигрыш оказался значительно меньше - всего восемьсот висоров.
Петя рухнул рядом со мной.
- Слепошарые! - воскликнул в сердцах, и я вздрогнула. - Ни в глазах, ни в руках, ни в голове! Такое состязание испортили!
- Разве похоже на состязание? Тут из-за денег можно запросто остаться инвалидом.
- Эва, ты всерьез веришь в это? - удивился чемпион. - Они подыгрывали друг другу и симулировали. Сразу видно, что тянули волынку. А где же дух соревнования?
- Почему слепошарые? - спросила я, сглотнув. - Может, новички? Неопытные, и всё такое...
- Ребята сказали, что в боях участвуют попеременно слепые и висораты, - пояснил спортсмен. - Иногда отдельно, а иногда вместе.
О, ужас! Тогда получится не бой, это будет бойня! Теперь понятно, почему участники вышли на ринг с палицами и щитами. При всем желании они не сумели бы создать поражающие или защитные заклинания.
Ладно, поглядели на зрелище - пора выбираться наверх, в зал, где остался неуравновешенный и непредсказуемый Мэл. Я пыталась представить, что он мог учудить, сообразив о моем упрямстве, - и не могла. Фантазия категорически отказывалась работать.
- Петь, пойдем...
Мои слова перекрыл дружный рев публики, встретившей воплями и свистом невысокого коренастого мужчину с неестественно широкими плечами и тонкой талией.
- Танкер Громобой! - возвестил рефери, и зрители зашлись в криках и аплодисментах. - Абсолютный победитель ушедшего года по кулачным боям!
Победитель сделал круг почета по рингу. Он был бос и облачен в черные шаровары.
- Кто оспорит титул Танкера Громобоя? - вещал рефери, перекрывая шум в помещении. - Победивший заберет сегодня пятнадцать тысяч!