И я сама видела что-то такое, но очень давно… какой-то человек… мне тогда даже показалось – оборотень, он надевал кольцо и становился кем-то совсем иным. Но подробностей я уже почти не помню.
Отер усмехнулся, но не испугался, что я раскрыла его секрет. Показал мне руку.
– Оно защищает в бою, – сказал спокойно. – Досталось мне от отца. Но на самом деле очень старое.
– Защищает в бою?
Наверно, все недоверие отразилось на моем лице и в словах, потому что он весело фыркнул.
– Ты в чем-то сомневаешься?
– Не знаю, – сказала я. – А ты можешь его снять ненадолго?
– Не доверяешь? – сказал он, впрочем, его это не обидело. – Конечно, могу.
Я смотрела внимательно.
Снять ему удалось не сразу, кольцо сидело на пальце плотно, пришлось покрутить. Я даже подумала – сейчас он скажет что-то о том, что «прости, не выходит». Откажется, найдет предлог. Но он вдруг снял. Легко подкинул на ладони, потом протянул мне.
– Держи, – сказал совершенно спокойно. – Можешь даже примерить. Только потом верни, оно мне дорого.
Кольцо было теплым, но это, скорее всего, только тепло его рук. И да, сила в нем была, я чувствовала. Но та ли сила, о которой он говорил, или что-то другое?
И ничего не изменилось.
Он все так же улыбался, глядя на меня. Немного насмешливо. Не превратился в чудовище, не стал выглядеть иначе. Ничего.
– Примерь, – сказал он.
Вот уж – надевать чужие магические кольца, это верх глупости.
– Нет, – сказала я. – Не хочу. Просто посмотреть… Оно ведь данхарское?
Орнамент данхарский, немного стертый от времени, но вполне различимый.
– Да, – сказал Отер. – Насколько я знаю, это военный трофей моего прадеда… или прапрадеда.
– Значит, тому, с кого твой прадед снял это кольцо, оно не слишком помогло в бою?
Отер засмеялся снова, довольно так. Кивнул, чуть прикусив губу, чуть прищурившись.
– Видимо, нет. Но мне нравится думать, что от него все же есть польза.
– Сила в нем есть, – сказала я.
– Есть. А знаешь, ты мне действительно нравишься, у тебя пытливый ум.
– Возьми, – я протянула ему кольцо. Хватит, мне голову не задурить. – Чего ты хочешь? Власти? Ты ведь знаешь, кто я. Знаешь, что меня ищут. Так что понимаешь, чем это может закончиться для тебя. Не боишься, что Искандер из Данхара найдет и убьет тебя?
Кольцо он надел, потом взял меня за плечи, притянул к себе. Еще не обнял, но очень близко.
– Боюсь, если откажусь от этого, потеряю куда больше, – сказал тихо, проникновенно, глядя мне в глаза. – Хочу рискнуть.
* * *
Я говорила с Кадимом потом, когда мы снова тронулись в путь.
– Кадим, – поравнялась с ним на дороге, поехала рядом. – Я хочу узнать об Отере. Что он за человек? Ты его давно знаешь?
Кадим удивился вопросу, даже нахмурился немного. Оглянулся, словно ожидая, что Отер тоже может слушать.
– Я сражался под началом Отера под Хевраном, – сказал он. – Он сильный и храбрый воин.
В этом я не сомневаюсь, но мне другое важно знать.
– Что он за человек?
– Что за человек? – Кадим нахмурился еще больше. – Он довольно жесткий человек, миледи. Упрямый. Умный человек. Всегда получает то, что задумал. Привык получать и знает, как добиться. Ни перед чем не остановится, – Кадим немного вздохнул. – Я знаю, он всегда нравится детям и… женщинам. От этого кажется, что он другой, более… мягкий. Не знаю, как сказать. Но это не так. Да, он любит детей, и это искренне, умеет находить к ним подход, развлекать их. Женщин он тоже умеет… развлекать. Но это, пожалуй, личное, мне не стоит. Он может быть мягким и нежным с женщиной, но не в делах.
И быстро оглянулся на Отера, который ехал неподалеку.
– Ты сейчас говоришь так, словно боишься, что ему не понравятся твои слова, – сказала я.
Кадим кивнул.
– Возможно, не понравятся. Но он знает, что я не буду молчать.
– Он говорил, что ты очень принципиальный человек, Кадим. Излишне принципиальный.
Кадим усмехнулся.
– Может быть. Но я не думаю, что излишне.
– Он сказал, принципиальность хороша лишь для одинокого рыцаря без своей земли и обязательств перед кем-то, кроме короля.
– Я и есть одинокий рыцарь, – сказал Кадим. – У меня ничего нет. Мой дом разорили, моя семья умерла. Отер сказал мне, что у него на Севере есть земля, и предложил поехать с ним. И я поехал. Мне нечего терять.
– Ты служишь ему?
Это не дружба, очевидно.
Что ж, если Кадим воевал под его началом, и теперь…
– Да, – сказал он. – Служу.
Словно королю.
Да кем этот Отер себя возомнил?
– Миледи, – сказал Кадим еще. – Я знаю, почему вы спрашиваете меня об этом. Я хочу сказать… – облизал губы, – своих он не предаст. Если пообещает защищать вас, то так и будет. Вы нужны ему. Подумайте, может быть, и вам нужно того же?