— После состязания… — начал шаньюй и умолк на полуслове: в Нижайшем к нему отряде происходило что-то непредвиденное.
Один из безоружных беглецов, плечистый и рыжеволосый, вдруг повернул черного, как ночь, коня и, пригнувшись к самой луке седла, ринулся на своих преследователей. Туча стрел взметнулась ему навстречу, но то ли хунну оторопели от такой неслыханной дерзости и не успели прицелиться, то ли всадника хранили его духи — он остался в седле.
Через мгновение вороной конь врезался в ряды хунну, и тут случилось такое, от чего у шаньюя вспухли на скулах крутые желваки. В руке рыжеволосого смельчака словно по волшебству возник сверкающий изогнутый меч. И началась безмолвная за расстоянием рубка. Всякий раз, когда в воздухе вспыхивали струистые высверки кривого меча, шаньюй прикрывал глаза медными веками. Он знал, что его воины не любили и даже боялись рукопашного боя и вступали в него только будучи вынужденными.
«Это моя ошибка, моя вина, — со стиснутыми зубами думал шаньюй. — В ближней схватке бессильны и стрелы, и аркан, в умении владеть которыми хунну не знают себе равных».
— Велю взять рыжего живым, — сказал он Ильменгиру, и тот умчался в степь исполнять приказание.
Шаньюй отвернулся и старался больше не смотреть в ту сторону, куда поскакал советник.
Рыжеволосого привел на аркане за своим конем сотник Ой-Барс.
— Развяжи его, — сказал шаньюй, вглядываясь в крупное с прямым носом и высоким лбом лицо пленника.
Ой-Барс спешился и с видимой опаской освободил от петли шею рыжеволосого.
— Сколько он убил твоих воинов, сотник?
— Полтора десятка, шаньюй. Он убил бы и больше, но у него сломался меч.
— Подойди поближе, — сказал шаньюй пленнику, и тот без боязни поднялся на холм.
Только теперь владыка разглядел, что пленник необыкновенно высок ростом, выше головы шаньюева коня.
— Откуда ты родом?
— Из страны динлинов, государь.
— Я так и думал. Только там рождаются такие рослые люди с глазами, как синее железо[19]. Как твое имя?
— Меня зовут Артай.
— Наверное, тебе покровительствуют могучие духи. Иначе почему ни одна стрела не поразила тебя? Но ты все равно умрешь. Кровь, пролитая тобой, просит жертвы.
— Нет, великий хан! — раздался вдруг детский голос. — Не убивай его. Будь справедливым! Ведь этот храбрый воин защищал свою жизнь!
Шаньюй с удивлением разглядывал мальчика-слугу, который упал перед ним на колени.
«Безгласный раб заговорил, — подумал он с усмешкой. — Завтра, того и жди, заговорят лошади и бараны». Эта мысль развеселила шаньюя, и он спросил благосклонно:
— Почему ты просишь за этого человека, маленький раб? Разве он твой родственник?
— Да, великий хан! Он мой брат. Нас разлучили твои воины, когда мы попали в плен. Если ты простишь Артая, он принесет много пользы твоему народу, да будет над ним милость Неба! В нашей земле Артай был лучшим оружейником, а твоему могучему войску нужно много мечей и стрел.
Шаньюй сдвинул брови и повернулся к Ильменгиру, который уже поднялся на холм:
— Почему в число трехсот попали мастера? Кто отбирал рабов?
— Их отбирал твой Карающий меч,[20] Ирнак, шаньюй. Но он, конечно, не знал, что этот раб — оружейник.
Шаньюй задумался, потом сказал, обращаясь к Артаю:
— Вас, динлинов, китайцы называют гуйфанами, демонами. Ты, наверное, и есть злой дух, раз тебе так везет. Могу ли я верить, что ты вновь не направишь свой меч против хунну, если я оставлю тебя в живых?
— Клянусь Солнцем и тенями моих предков, — негромко сказал Артай. — Я буду твоим верным воином и пойду за тобой в любую страну, только…
— Что только?
— Только не в землю динлинов, великий хан, — глядя в лицо владыки, закончил Артай. — Тогда я стану твоим врагом.
Шаньюй и советник переглянулись. Потом Ильменгир сказал Артаю:
— Великий хан видит, что в сердце твоем нет лукавства. Значит, ему нечего опасаться и предательства… Скажи, ты можешь наладить в Орде оружейные кузницы?
Артай покачал головой:
— В степи нет железного камня и нет деревьев, угли которого способны его расплавить. А возить их сюда из моей страны далеко и трудно.
— При этих словах в глазах шаньюя промелькнула какая-то мысль, но он сказал только:
— Зачисли его в латную конницу, гудухэу. Я прощаю его.
Артай низко поклонился, а мальчик-слуга поцеловал песок возле шаньюева коня.