Дед служил дипломатом во время Второй мировой, а когда Империя сгинула под куполами двух ядерных грибов, решил обосноваться в Бразилии. Женился на дочери немецкого посла, который также остался без работы; получил гражданство и вернулся к своей первой любви — садоводству. Позже переправил в Сан-Пауло родных. Его фирма, обслуживая богатых и сильных мира сего, помогла обзавестись нужными связями в правительстве и среди военных. Пользуясь ими, его сын — отец Франсишки — без труда получил высокий пост в министерстве торговли. Мать, замечательный инженер, пожертвовала карьерой ради того, чтобы стать примерной женой. О своем выборе она никогда не жалела, по крайней мере открыто. Какова же была радость матери, когда дочь пошла по ее стопам.
Отец дал свой самолет для поездки в Нью-Йорк, на встречу с представителями ООН. С ними Франсишка отправится коммерческим рейсом в Каир. Ненадолго в Штаты заглянуть можно, вот бы еще самолет летел быстрее. Годы, проведенные за учебой в Стэнфорде, Франсишка всегда вспоминала с улыбкой.
Глянув в иллюминатор, она встревожилась не на шутку. Где они? Куда летят? Пилоты с самого вылета из Сан-Пауло даже не думали докладывать о маршруте. Извинившись перед Филлипо, Франсишка проследовала к кабине.
— Bom dias[1] — поздоровалась она. — Я хотела узнать, где мы и долго ли еще лететь?
За штурвалом сидел капитан Райорден, американец с коротко стриженными соломенными волосами. Франсишка прежде с ним не летала, что неудивительно. Самолет, может, и частный, но пилотов предоставляет местная обслуживающая авиалиния.
— Буенас диас, — улыбаясь одной стороной рта, произнес пилот. Техасский выговор и корявый испанский резанули слух. — Простите, что держим в неведении, мисс. Увидели вас спящей и решили не тревожить.
Он подмигнул второму пилоту, накачанному бразильцу (наверное, часами толкает «железо» в спортзале). Пробежавшись взглядом по Франсишке, тот усмехнулся. Девушка ощутила себя матерью двух сыновей, готовых отколоть номер.
— Что у нас с расписанием? — деловым тоном поинтересовалась она.
— Та-ак, мы над Венесуэлой. Часа через три будем в Майами. Дозаправимся, разомнем ноги и еще через три часа будем в Нью-Йорке.
Франсишка машинально посмотрела на приборную панель, на мониторы. Проследив за ее взглядом, второй пилот решил произвести впечатление на красавицу.
— Этот самолетик такой умный, что может сам собой управлять. А мы знай себе футбол по телевизору смотрим. — Он обнажил в улыбке крупные зубы.
— Не позволяйте Карлосу пудрить вам мозги, — сказал Райорден. — Это ЭПИС, электронная пилотажная информационная система. Экраны — вместо старых счетчиков.
— Благодарю, — вежливо ответила Франсишка. Указав на один из приборов, она спросила: — Компас?
— Sim, sim[2] — ответил Карлос, страшно гордый своим образованием.
— Тогда почему он показывает направление строго на север? — нахмурилась Франсишка. — Стоит взять на запад, если мы летим в Майами.
Пилоты переглянулись.
— Вы наблюдательны, сеньора, — заметил техасец. — И абсолютно правы. Однако в небе прямая — не всегда кратчайшее расстояние между двумя точками. Дело в кривизне Земли. Например, из США в Европу надо следовать по большой дуге. Нам еще через воздушное пространство Кубы лететь. Не дай бог задеть кепи на голове старины Фиделя. — Он опять подмигнул второму пилоту и усмехнулся.
— Спасибо, что уделили время, сеньоры, — уважительно кивнула Франсишка. — Очень познавательно. Не смею больше отвлекать.
— Ну что вы, мэм! Обращайтесь.
Кипя от злости, Франсишка вернулась на место. Идиоты! За дурочку держат? Кривизна Земли, как же!
— Все хорошо? — спросил Филлипо, отрываясь от журнала.
Франсишка наклонилась к нему и шепнула:
— Нет. Самолет отклонился от курса. — Она поделилась наблюдениями. — Еще во сне я почуяла неладное. Думаю, пилоты изменили направление полета.
— Может, вы ошибаетесь?
— Может... хотя вряд ли.
— У пилотов объяснения спрашивали?
— Да. Они накормили меня байками, будто кратчайший путь из точки А в точку В — не прямая. Из-за кривизны планеты.
Филлипо удивленно выгнул брови. История Франсишки его, впрочем, не убедила.
— Ну, не знаю...
Тогда Франсишка напомнила еще об одном факте.