От улыбки Брунгильды и без того низкая температура в кабинете опустилась еще на несколько градусов.
— Скоро.
На конце пирса курил охранник из ночной смены. Подошел его товарищ из дневной и спросил, как прошло дежурство. Первый охранник, бывший военный моряк, прищурившись на отраженные в воде блики и бросив окурок в озеро, ответил с сильным алабамским акцентом:
— Задрался. Всю ночь вертолеты — туда-сюда, туда-сюда. Ни вздохнуть, ни бзднуть.
Второй — бывший зеленый берет — поднял голову, когда в небе застрекотали лопасти вертолета.
— Похоже, гостей прибыло.
— Что они затеяли-то? — вслух подумал алабамец. — Ночью работаю, днем отсыпаюсь, толком и не знаю ничего.
— Слетелись шишки. Всех на уши поставили, охраны нагнали... Поместье сторожат как не знаю что. — Он взглянул на озеро. — О, а вот и «Королева Тахо», как по расписанию.
Он в бинокль посмотрел, как колесный пароходик медленно ползет на север. С виду «Королева» походила на плавучий театр: белая покраска — что ванильная глазурь, первую и вторую палубы отделяет тонкая голубая грань; впереди дымят две высокие черные трубы. Огненно-красные колеса взбивали тихую озерную воду, двигая пароходик вперед. Перила по периметру верхней палубы пестрели алыми, белыми и синими флажками и ленточками, трепещущими на ветру.
— Гммм, — задумчиво произнес охранник, глядя на Палубу. — Что-то мало сегодня туристов.
Его сонное настроение вмиг улетучилось бы, знай он, что в этот самый момент за ним наблюдают те же кораллово-зе- леные глаза, которые смотрели на него вчера днем, с высоты две тысячи футов. Остин укрывался в рулевой рубке, поставленной, словно сигарная шкатулка, на капитанском мостике. Он видел: охранники вооружены, однако их расхлябанные позы говорили о скуке.
Стоявший у руля капитан, давно бороздящий озеро моряк из Эмералд-Бей, спросил:
— Сбросить скорость на парочку узлов?
«Королева Тахо», этот колесный пароходик и очаровательный плавучий анахронизм, построили для прогулок, а не для гонок. «Если сбросить скорость, — подумал Остин, — он вообще остановится».
— Нет, идите как прежде, капитан. Для погружения сгодится.
Один из охранников тем временем покинул пирс; второй отправился в лодочный сарай. Хоть бы спать завалился.
Остин протянул руку капитану.
— Спасибо, что помогли. Надеюсь, постоянные клиенты не осерчали на нас из-за внезапной отмены прогулки.
— Я вожу свою старушку по озеру туда-сюда каждый день. Клиенты у меня одноразовые, и возить их не так весело, как вас.
Радость капитана, кстати, влетела в копеечку. Владельцы аттракциона ни в какую не хотели терять дневную выручку. Если бы не внушительная взятка и звонок сверху, пароход не послужил бы правому делу.
— Рад, что и вам весело, — сказал Остин. — Нам пора. Как сбросите нас — идите дальше, не останавливайтесь.
— Как возвращаться будете?
— Вот думаем, — ухмыльнулся Остин.
Покинув рубку, он спустился в просторный салон, где обычно туристы ели и пили, наслаждаясь великолепным видом за бортом. Сейчас в салоне находилось всего два человека: Завала и Пол. Первый уже надел военный гидрокостюм черного цвета, а второй сверялся со списком. Остин, не теряя времени, тоже облачился в гидрокостюм и вместе с Завалой прошел к тому месту, где пассажиры поднимаются на борт...
...Они упали бы в воду, если бы не деревянная планка вдоль корпуса. Плот погрузили на спасательные поплавки из нейлона, способные выдержать вес в несколько тонн. Конструкцию собирали на скорую руку, поздно утром, и Контос как раз проверял, не допущено ли смертельных ошибок.
— Ну, как дела? — спросил Остин.
— У Гекльберри Финна плот и то надежней был, — покачал головой Контос. — Но и ваш с пивом сойдет.
— Спасибо, что оценил наши инженерные способности, неуч ты этакий, — ответил Завала.
Покинув плот, Контос закатил глаза.
— Ребята, я вас умоляю: не профукайте «Си-Бас». Тестировать батискаф без батискафа мне будет сложновато.
Без защитного покрытия «Си-Бас» напоминал пластиковую сардельку. Эту небольшую техническую версию прогулочной подлодки, на которой катают туристов во Флориде, спроектировали для транспортировки водолазов на небольшую глубину. Она вмещала шесть пассажиров плюс оборудование и костюмы. Прозрачный корпус из полиакрилата ставился на закругленные полозья с балластом и двигателями. Чуть выше по бокам размещались баллоны с дополнительным балластом и сжатым воздухом. Внешние конструкции подвешивались на жесткую кольцевую раму. Спереди располагалась двухместная кабина, в задней части — электрическое, гидравлическое и механическое сердце батискафа и воздушный шлюз для водолазов.
Пол перегнулся через борт парохода.
— Приближаемся к цели, — сказал он и посмотрел на часы. — Три минуты до погружения.
— Да мы всегда готовы, — ответил Остин. — Как насчет тебя, Пол?
— Лучше не бывает, кэп, — криво усмехнулся морской геолог.
Лукавит. Беспокоится за Гаме, хоть виду и не подает. С больной рукой Пол только мешался бы во время операции, и сам он это знает прекрасно. Остин убедил его: кто-то рассудительный должен остаться на поверхности и в случае чего вызвать подмогу.
«Си-Бас» погрузили на плот и отбуксировали на открытую воду, пока береговую линию не заполонили прочие суда. Подождали невдалеке от берега, пока не пришло время пароходу отправляться по обычному маршруту. Даже с тяжелым грузом плот сильно раскачивался; Завала и Остин с трудом удерживались на нем. По сигналу они одновременно проткнули ножами надувные мешки — воздух вырвался наружу с громким шипением, которое вскоре перешло в бульканье. Прижатые к воде плотом, мешки быстро сплющились. Когда задняя часть плота опустилась достаточно, напарники открепили «Си-Бас» и через кормовой люк пробрались внутрь батискафа. Проверив герметичность, они прошли в кабину.
По мере того как сдувались мешки, плот ровно лег на поверхность озера и начал тонуть. Система доставки казалась примитивной для столь высокотехнологичного батискафа, однако сработала. Пароход выдернул ее из-под «Си-Баса», и погружаемый аппарат стал уходить под воду. Озеро из зеленовато-синего сделалось иссиня-черным.
Остин выровнял балласт, и батискаф завис на глубине пятьдесят футов. Завала включил двигатели, и «Си-Бас» на скорости десять узлов поплыл в сторону берега. Хорошо еще не было встречного течения. Расстояние в пять миль до берега батискаф преодолел за полчаса.
Пока Завала правил, Остин следил за показаниями сонара. Скалистый берег уходил вниз более чем на сотню футов и заканчивался широкой площадкой. На ней, судя по показаниям сонара, покоился крупный объект; сверху нависал пирс. Спустя несколько секунд напарники увидели над собой его очертания на фоне мерцающей поверхности. Оставалось надеяться, что расчеты Остина верны и заскучавший охранник действительно отправился подремать.
Завала повел «Си-Бас» вниз по узкой спирали, а Остин попеременно смотрел то на радар, то в иллюминатор.
— Выравнивайся, быстро, — сказал Курт.
Завала среагировал моментально, и батискаф пошел но кругу подобно голодной акуле.
— Что, слишком близко спустились к площадке? — спросил он.
— Да не то чтобы. Отойди в сторону и спустись еще на пятьдесят футов.
Отойдя от берега, «Си-Бас» развернулся передом к площадке.
— Матерь Божья, — выдохнул Завала. — Разве «Астродоум» не в Техасе?
— Ну, под этим куполом футбол тебе не светит, — сказал Остин. — Станция напоминает ту, что рванула близ берегов Баха.
— Жаль признавать, но ты прав. Все верно просчитал.
— Просто повезло.
— Надеюсь, везение твое не закончилось. Нам еще внутрь пробираться.