Друзья приступили к решению. Программист вооружился калькулятором, а Земноводный искал нужную букву в алфавите. Вскоре они получили набор.
— Не выходит, — обиделся Антоша, набрав текст. — Что-то мы упустили!
— Упустили, — задумчиво повторил Николай, созерцая буквы. — Может, их надо переставить?
— Шарада?
— А почему бы и нет, давайте попробуем. Кстати, сколько времени осталось?
Антон отыскал таймер и удовлетворённо кивнул:
— Нормально! Дай-ка сюда, — он бесцеремонно вытащил из рук профессора листок с пометкой «KRINCILGEC» и забормотал: — Ух, чудно! Кринцилгес. Крин, криц, цин… не то! Гни, гесин, кицин, кинг…
— Тихо, — Земноводный поднял руку. — Кинг! Король. А если отбросим, что у нас получится из других букв?
Программист послушно зачеркнул лишнее. Некоторое время он разглядывал текст, а затем просиял:
— Сёркл! Круг! Король Круга? Король Артур и рыцари круглого стола?
— Я уже догадался, — тихо ответил энтомолог. — Артур, кто же ещё. Крижницкий Артур, мой бывший друг.
— Почему бывший?
— Он увёл мою жену. Впрочем, дело прошлое, неважно… Пойдём пить кофе, — Земноводный приподнялся и направился в кухню. Перед выходом профессор обернулся: — Антоша, введите, пожалуйста, это имя. Думаю, там высветится номер.
Помощник быстро вбил текст и обрадовался, увидев на экране новые цифры:
— Действительно, телефон, — он переписал номер и потянулся. — Ну ты и голова, профессор! Как ты эту криптограмму… Да, кофе не помешает! Петрович, а перекусить ничего нет?
— Найдём, конечно! Где-то у меня были пельмени. Вы любите пельмени?
— Кто же их не любит? Как там у классиков? Готов упасть я на колени пред тем, кто выдумал пельмени, — засмеялся Антон.
Весь день Николай Петрович маялся на работе, пока наконец-то не решился позвонить. Крижницкий взял, однако был немногословен. Пообещав всё рассказать при встрече, он уточнил дату, время, назвал адрес и бросил трубку…
«Прометей», где Артур назначил встречу, располагался в глубине небольшого сквера. Могучие вязы и клёны, мощёные родонитовые дорожки, квадратные фонари, замысловатые чугунные лавочки и даже ограждение территории — всё было искусно стилизовано под старину, являя собой образец респектабельности и надёжности. В целом, это было тихое, уютное место, известное как…
— Самый дорогой ресторан города, — с тоской произнёс Земноводный, разглядывая содержимое кошелька. Заметив ухмыляющегося швейцара, Николай Петрович торопливо спрятал бумажник и с гордым видом подошёл к двери: — Мне назначена встреча!
— Разумеется, — серьёзно ответил привратник, сдерживая улыбку. Невзрачная фигура в старом песочном костюме никак не вязалась в его глазах с престижным обликом посетителей.
— Вы так и будете стоять, загородив проход, — ехидно спросил проницательный профессор, — или вернёмся к своим прямым обязанностям? Я ведь могу и до начальства дойти!
— Ох, да. Простите, — засуетился швейцар, открывая дверь. — Добро пожаловать, господин!
— Земноводный! — процедил Николай. — Профессор Земноводный, прошу учесть на будущее.
В итоге Николай Петрович окончательно испортил себе настроение. Стремительно ворвавшись внутрь, он столкнулся с новым человеком, но даже не подумал извиниться.
— Где Крижницкий? — сходу заорал профессор на администратора в холле. — Как его найти?
— Пожалуйста, ведите себя тише, иначе я вызову…
— Всё в порядке, Серёжа, — раздался позади сочный бархатный голос, — это мой гость!
Николай Петрович порывисто обернулся. Голос Артура ни с чем не спутать. В молодости он даже пел, и довольно неплохо. Что тут сказать? Артур раньше был этаким преуспевающим красавчиком. Высокий, мускулистый, обаятельный. Черноволосый, кудрявый, кареглазый. С крупными чертами лица и чувственным ртом — он всегда нравился женщинам и охотно пользовался этим. Идеальный набор в облике, унаследованном от польских предков. Всё это было сдобрено хорошими аристократическими манерами, и главное, широким кругозором и могучим интеллектом. Красив, умён, богат. Неудивительно, что Анжелика не устояла перед Крижницким и сбежала от Николая… Конечно, с годами Артур слегка подрастерял свой былой лоск — заметно пополнел и поседел, но сохранил жизнерадостность! Вот и сейчас он насмешливо глядел на давнего друга.
— А ты не изменился, Коля. Такой же бузотёр. Ну, здравствуй, — Артур протянул большую, мясистую ладонь.
Земноводный не стал колебаться и крепко пожал руку. Двадцать лет прошло. Чего уж делить сейчас? Они были лучшими друзьями в институте, несмотря на разные факультеты, и жили в соседних корпусах. По давней студенческой традиции факультеты вечно устраивали взаимные разборки и погромы. На одной из таких сходок они встретились, будучи врагами, и неплохо подрались, расквасив друг другу носы. После побоища молодые люди заключили перемирие, а вскоре очень быстро подружились. Николай сперва считал Артура избалованным маменькиным сынком, а потом изменил мнение, уважая Крижницкого за интеллект и принципиальность. Артур, хоть и сын обеспеченных родителей, сразу при поступлении отказался от семейных денег. Как и многие люди, выбрав проживание в общежитии, он ещё в студенчестве познал все прелести самостоятельной жизни, многому научился и упорно добивался целей.