— Я говорю про каменные! Задолго до империи Цинь.
— Ну, подумаешь, каменные! — нехотя согласился Артур. — Что в них особенного?
— А ты в курсе, что у многих стен бойницы ориентированы на юг?
— Это что получается? — оживился Артур, быстро сообразив суть. — Не Китай защищался от кочевников, а они от Китая?
— Именно! Есть легенды у кочевых племён, как они пришли на плодородные земли, а южные соседи их прогоняли, делали набеги. И тогда кочевники воздвигли стены. Но им было не под силу сражаться с китайской армией…
— И они кого-то пригласили?
— Они позвали северных людей! Пришли воины, мудрецы. И были они голубоглазые и светлокожие. Они принесли ремёсла, научили добывать и обрабатывать железо, дали степнякам знания, календарь и письменность. Построили города и встали на их защиту, не жалея себя. И была там воительница, которая со своей дружиной охраняла святые земли хуннов и погребальные курганы, отбивая атаки южан. Не было ей равных в боях. Много лет северная дева сражалась бок о бок со степными воинами, погибла на этих землях и была похоронена наравне с вождями в одном из курганов. Имя её неизвестно. В степях воительницу называли дочерью Луны. А китайцы, восхищаясь отвагой и мужеством, склонились перед честным врагом и назвали великого воина…
— Хуа Мулань, цветок магнолии, — торжественно закончил Артур. — Очень красиво! Цветы у неё белые. Вот и имя такое. Из-за цвета кожи.
— А позднее, в угоду простонародью, изменили легенду. Чужая воительница превращается в китайскую девушку. Верная защитница! Дочь своего народа, вызывающая любовь и почитание.
— Это политика, — засмеялся Артур. — Во всём мире история правится. Ты думаешь, на помощь хуннам пришли славяне?
Глава 12. Драконы и демоны
Чудовища существуют.
Дуглас Коупленд
Утром коварный Джинхэй провёл обещанную тренировку, изрядно вымотав друзей, но остался доволен. После завтрака и очередной шутливой перепалки о миссиях и героях, путешественники рискнули отправиться вглубь острова, по маршруту Артура. Однако природа не оценила людской порыв. Казалось, деревья и небо хитро сговорились против нежданных гостей. На пути вырос непроходимый лес, а небо отыгралось дождём. Хорошо, что тёплым! И они шли к непонятной цели, с трудом пробираясь через густые заросли, периодически сменяя друг друга на расчистке тропы. Вначале пробовали ломать ветки маленьким походным топором, но быстро отказались от глупой затеи. Медленно и неэффективно. Джинхэй смущённо сетовал на себя, что не захватил специального ножа для вырубки, ожидая непродолжительного горного путешествия. Оставались мечи, размахивать которыми монах сперва не разрешал, опасаясь затупить лезвия. Но вскоре он согласился с доводами учёных, и путешественники пожертвовали одним клинком, предоставив ему незавидную судьбу мачете. Шли медленно, вязли в грязи, снова и снова встречая на пути бесконечные кустарники. Прошло три дня, дождь и не думал прекращаться. Это был короткий по времени, но очень утомительный переход. Уже не раз они благодарили горы, где было всё просто и понятно. Здесь же природа злей. Однако Крижницкий не сдавался и всячески подбадривал друзей. Обработав новые данные, физик окончательно убедился в надёжности сигнала и зафиксировал направление. Наконец, на четвёртый день пути, перед ними замаячила вершина горы Камерона, или в примерном переводе с китайского — гора золотой лошади. Лес у подножья заметно поредел, вслед за ним и небо решило сдаться, радуя путников долгожданным солнышком. А жизнь-то налаживается, как заметил Артур, изучая прибор. Портал активен!
Довольный Крижницкий потоптался в округе и сообщил, что теперь он отсюда и на шаг не сдвинется, пока всё не завершит. Предстоит уникальнейший опыт, и мастеру хочется, чтобы всякие посторонние не болтались под ногами. Нельзя отвлекать учёного во время экспериментов, иначе он неизбежно обвинит зрителей. Если нерадивые товарищи посмеют отрицать очевидное, не грех повторить мудрый тезис. Подлинный специалист не совершает ошибок, ибо он гениален! Неудачи происходят от внешних факторов, никак иначе. В общем, отойдите и не мешайте… Никто и не собирался! Кому охота терпеть потом ворчание безумного физика? Работай, Артур, работай! Это твоя епархия, а у нас другие дела найдутся. О, безусловно, уважаемый учёный, они не столь важные. Подумаешь, чайку для тебя вскипятить, одежонку просушить, лошадок накормить. Мелочи это всё, бытовуха!