— Чем он недоволен? — поинтересовался Николай. — Очень меткие стрелки. Смотри, как густо мешки утыканы!
— Переживает за свою девушку, — грустный Джинхэй развёл руками. — Лучницы будут первыми.
— Ночью, в открытом поле? — удивился профессор, разглядывая далёкие горные вершины, где быстро опускалось красное закатное солнце. — Но монстры их сомнут!
— Женщины атакуют с ближнего холма. Мы принесли большие корзины со стрелами, — обернулся Цихсан, догадавшись о теме разговора. — Уйнаньиуян слишком упряма. Мне не удалось её отговорить… В конце концов, я не могу запретить жителю деревни защищать свой дом.
— Отважные девушки… Надо же, какое интересное имя, — добавил монах после перевода. — Дочь уйнов. Звучит символично!
— У каждого народа есть достойные люди… А мне бы отыскать белую дочь хуннов, — проворчал Николай, сосредоточенно отстёгивая ножны с ремня.
— А ты не спал, выходит, — рассмеялся Джинхэй, — когда мы с Артуром обсуждали подвиги Хуа Мулань?
— Ещё бы… Вы там бубнили у костра полночи, — Земноводный наконец отцепил ножны. — Хочу отдать меч командиру. Я посмотрел оружие уйнов, оно гораздо хуже твоего. Не будешь возражать?
— Нет, конечно, — серьёзно сказал монах. — Это твой клинок. Если он тебе не нужен…
— Не нужен, — последовал резкий ответ. — Я не воин. Пойду землю рыть, деревья рубить, луки-огнемёты таскать. Могу перевязки раненым… Держи, — оружие сменило владельца.
Командир тут же осмотрел меч, проверил лезвие и сделал несколько пробных взмахов. Лицо молодого воина расплылось в счастливой улыбке:
— Очень хороший клинок. Ценю твой подарок, — очередной поклон, — но ты без оружия, а так нельзя.
Цихсан остановил спешащего мимо бойца и коротко распорядился, указывая на Земноводного. Воин кивнул, удалился, а вскоре нагнал их, вручив Николаю другой меч. Это был короткий, обоюдоострый клинок в ножнах из крепкой кожи с тиснением и замысловатым серебряным узором. Весил он гораздо меньше, Земноводный очень обрадовался. Глядя на довольного профессора, командир засмеялся:
— Подарок наместника моему деду. Прими его, чужестранец, — Цихсан помедлил. — Прости… Коля, теперь это твой меч. Он неплохо сбалансирован и может пригодиться.
— Семейная реликвия! — пробормотал растроганный энтомолог. — Разве я могу взять такое?
Цихсан лишь отмахнулся:
— Оружие должно служить, а не пылиться в доме. Думаю, дед не станет возражать, — воин улыбнулся, взглянул на небеса и кивнул, словно приветствуя. — Точно не будет! Дед был очень силён, он предпочитал в бою гуань дао, «меч ущербной луны».
— Алебарда, — пояснил монах, — глефа точнее, если понимаешь, о чём речь. Такой широкий изогнутый меч на длинной рукоятке… Он и правда тяжёлый.
В итоге обмен подарками состоялся. Правда, Земноводному пришлось в очередной раз благодарить и отвешивать поклоны, но к этому он уже начал привыкать. «Ох, уж эти церемонии и традиции, — думал профессор, иронизируя над ситуацией, — наверное, китайцы специально придумали ритуал, чтобы люди гимнастикой занимались, и спина у них не болела».
На удивление, ночь прошла спокойно. Монстры должны были выйти к долине, но так и не появились на освещённой местности. Бойцы сделали вылазку, обнаружив тварей далеко за холмами. Отдельные отряды рыскали взад-вперёд возле входа, а большое и шумное войско, пятьсот или шестьсот навскидку, стояло поодаль, изогнувшись широким полукольцом. С таким численным перевесом они реально смогут опрокинуть, растоптать маленькую группу защитников… Чего твари ждут? Новая тактика сильно озадачила уйнов. Их давние враги прекрасно ориентируются в темноте, обычно они тут же бросаются в бой, безрассудно напирая всей массой… Вскоре вернулись другие разведчики, уходившие к порталу. В тех краях, на тропе и возле поляны, всё тихо. Правда, были печальные новости, подтвердившие догадку Цихсана о судьбе своих бойцов. Большой, умный дракон погиб, передавив и растерзав напоследок приличное воинство. Останков людей не нашли…