— Купол пропал, — растерянно шепчет Николай, с недоверием трогая воздух перед собой. Рука провалилась в пустоту. Профессор медленно идёт вперёд… Вот он кричит, с наслаждением ощупывая шершавые борта джонки… Пять месяцев, пять долгих месяцев на острове!
— Забавно, да? — не отрываясь от еды, буркнул монах. — Свобода, Коля! На первый взгляд…
— Когда поплывём? — с жаром перебил учёный. — Завтра?
— Не знаю. Мы ведь только на вёслах можем. Ночью течение сменится, и нас утащит обратно. Хорошо, если снова прибьёт к острову. Здесь нужен парус!
— А где мы его возьмём?
В это время Синька подлетела к джонке, вскарабкалась наверх и гордо расправила крылья, покачиваясь на ветру. Друзья понимающе переглянулись…
Глава 18. Дорога к вьетам
Дорога лучше всего измеряется не в милях, а в друзьях.
Тим Кэхилл
Время шло, друзья терпеливо ждали, когда подрастёт живой парус, который старательно питался, готовясь к отплытию. Периодически Джинхэй измерял подопечную, делал какие-то расчёты и угрюмо хмыкал, не решаясь покинуть сушу. Далеко забросило… Монах ещё в первые дни вычислил координаты — маленький дом, удачно подвернувшийся во время скитаний, затерялся севернее архипелага Хоангша, другое название Парасельских островов. Места дикие, несудоходные. Если не считать двух путников и саркофага неведомой принцессы, покоящейся с незапамятных времён, людей здесь отродясь не было. Во всяком случае, за восемь месяцев… Двести тридцать семь дней! Жалкий, позабытый клочок земли. Крохотная тюрьма, которую можно обойти за час.
Между тем Синька нахально продолжала расти, удивляя Земноводного стремительным темпом — для обычных рептилий это несвойственно, там совершенно другой метаболизм. За относительно короткое время мелкая писклявая ящерка превратилась в огромную, разлапистую скотинку. Чтобы её прокормить, приходилось постоянно забрасывать сети — любые запасы моментально опустошались прожорливой тварью. Вскоре она и сама наловчилась таскать рыбу, пикируя над водой, словно чайки или другие птицы. Синька, достигшая двух метров, с размахом крыльев около семи, давно уже не лазила в спальную нору, радуя Земноводного. Наконец-то можно спокойно отдыхать, и никто не топчется по груди. Правда, чешуйчатая непоседа теперь не мёрзла и безропотно ночевала поблизости, укрывшись большими, кожистыми крыльями. Они до сих пор розовые, но очень плотные, сильные. Несмотря на размеры, вес у драконихи небольшой, и она часами парит вокруг острова, выискивая добычу. В молодости драконы неплохо летают, но с годами становятся тяжёлыми и неповоротливыми, обрастая массивной бронёй… Порой Земноводный сидел на берегу, любуясь завораживающим полётом, и думал. Откуда взялись эти существа с тремя парами конечностей? Не укладываются они в привычную земную эволюцию. Хордовые произошли от древних кистепёрых рыб с четырьмя плавниками… У насекомых шесть ног. Чушь! Не могут драконы ими быть. Здесь опыт учёного, вся суть биолога категорически протестовала. Много общих признаков с другими рептилиями! Кто же вы, загадочные гости нашего мира?
Маленький риф, приютивший во время памятной бури, остался в прошлом. Лодка шустро рассекала водную поверхность. На носу обосновался довольный Джинхэй с компасом в руках, наблюдая за малышкой Синьуан, которая вскарабкалась на вершину мачты, грубо состряпанной из разных обломков. Дракониха трудилась уже пару часов, гордо расправив крылья вместо паруса, лишь изредка взмахивая ими, и оглашала морские просторы счастливыми воплями. Николай призадумался. Интересно, с какой скоростью идём? Словно услышав мысли Земноводного, монах повернул голову и радостно закричал:
— Четыре узла, Коля! Неплохо. Почти на грани возможного.
— А это много? Ну-ка, подробнее, — Николай, сидевший на руле, наклонился вперёд, предвкушая очередную лекцию. — Я в судоходстве не силён!