— Аллури? — тихо спросил Земноводный, чтобы случайно не разбудить остальных пленников.
— Тут, — бросил Джинхэй. В последнее время монаху всё труднее удерживать энергетический кокон с душой Мудрейшего. Сил уже не хватало… Несмотря на то, что к рабам в Аулаке относились довольно мягко — их не пытали и не били без особой надобности, исход у всех один. Вечный изнуряющий труд, скудный провиант, постоянное пребывание на воздухе, даже в сезоны дождей, тропические лихорадки, ядовитые насекомые и змеи. Здесь смерть как избавление, не иначе. Единственные радости невольников: краткий период ночного отдыха да плошка риса к ужину…
— Синьуан близко, — наконец прошептал монах.
Земноводный угрюмо кивнул. Он давно сидел наготове, прижавшись спиной к шершавому бревну, и разглядывал вершины холмов, откуда должна прилететь дракониха. Если у них всё получится, это будет последняя ночь в рабстве! Задумка простая — Синька появляется, атакует, а друзья, пользуясь неразберихой, бегут. Каким-то непостижимым образом монаху удалось наладить связь с подопечной и согласовать план побега. Что касается удерживающих колодок, Джинхэй давно уже разобрался в устройстве и заверил, что оно примитивное, проблем не будет. Вероятно, монах умудрился припрятать в складках своей истрёпанной кашаи хитрую отмычку. Убедившись, что охранники не смотрят в их сторону, Джинхэй быстро разомкнул и отбросил оковы.
— Ноги, — прозвучало в темноте, и Земноводный послушно подвинулся к монаху, хоть и знал, что его ожидает. Боль! Дикая, обжигающая, пульсирующая боль, а затем невероятная лёгкость, несмотря на кровь из ран. Так уж устроены вьетские оковы. При попытке освободиться, они впиваются в ногу, раздирая её острыми шипами. Монаху удалось лишь немного ослабить давление… Это всё ерунда! Кровь остановится, а раны зарубцуются. Только тот, кто носил кандалы, может по достоинству оценить сладкое, волнительное чувство свободы, используя любые, даже призрачные шансы на спасение. Конечно, можно было заранее избавиться от колодок, но ночью пленников несколько раз проверяют, Джинхэй не стал рисковать.
Если ты надумал сбежать, заручись поддержкой соседей. Друзьям сильно повезло, что зрителей мало, а рабы прикованы с двух сторон бревна. Здесь их всего четверо. Правда, старик на краю уже с вечера не подавал признаков жизни. Возле несчастного усопшего присел монах, чуть дальше Земноводный, но тут рядом проснулся здоровый лаквьет — скорее всего, бывший воин, который пока молчал, но внимательно смотрел и слушал. Стоит ему закричать… Воин не подвёл. Он внезапно приблизился, ощупал ноги Земноводного и тихо обронил:
— Вой бён (я с вами)!
— Цо (да), — ответил монах, осторожно переползая к новому товарищу. И снова шуршание, поскрипывание, бряканье колодок, короткий стон от боли… Внезапно от костра напротив раздался гортанный окрик, а в сторону бревна выдвинулись тени. Двое охранников с факелами и мечами наперевес. Обычный обход или они услышали возню и что-то заподозрили? А какая теперь разница? У другого костра замелькали огни, оттуда шло ещё трое. Земноводный порывисто зашарил перед собой, схватил колодку и медленно встал. А рядом, сжимая в руках такие же смешные обрубки, которые даже оружием не назовёшь, решительно стояли верные друзья — монах и пока неизвестный лаквьетский воин. Несчастные рабы, поверившие в долгожданную свободу, хотя сейчас, возможно, обречённые на смерть… И тут у них за спиной раздался оглушительный, торжествующий рёв, пробуждая в людях давние, животные страхи. В небе, со стороны холмов появилась громадная тень, медленно и неотвратимо приближаясь из тьмы. Это была она — молодая и сильная дракониха, которая очень выросла за последние месяцы. Синьуан, или по-русски Надежда, последняя надежда на спасение! Вот такой невесёлый каламбур, усмехнулся Земноводный… Земля содрогнулась. Синька с шумом приземлилась и гордо расправила могучие крылья, словно показывая вьетам желание обнять и защитить своих людей. Её розовая чешуя сияет золотом при свете костров, большие синие глаза с гневом взирают на жалкую кучку врагов. Мощные лапы загребают землю, толстый хвост взметает комья грязи… Сила и решительность! Настоящая королева! Растерявшиеся охранники сгрудились впереди, со страхом и восхищением приветствуя диковинную гостью, а затем по команде умного командира, который решил уберечь своих воинов, дружно опустились на колени. Духи предков вернулись на землю! Могущественная мать, богиня Ву Тьен Ну послала свою красавицу дочь, чтобы защитить священные земли, избавить, наконец, народ байюэ от кровавых междоусобиц и принести процветание в долину Красной реки. Слава великому королю Ан Зыонг Выонгу, повелителю неба и земли, потомку легендарного дракона! Слава ему, ниспославшему простым воинам такую благодать — вьеты не видели драконов уже сотни лет…