От группы воинов шёл командир — высокий и сильный, под стать пленному лаквьету, а тот уже выдвинулся навстречу, загораживая собой новых друзей. Некоторое время мужчины разглядывали друг друга, наконец командир произнёс:
— Ты воин, я воин. Готов ли мой брат служить великому Ан Зыонг Выонгу, истинному королю вьетов?
— Нет, — отрезал лаквьет. — Мой король Хунг Зуэ. Чунг Нгуен поклялся один раз!
Услышав имя прославленного героя, охранники изумлённо переглянулись, начали перешёптываться, но быстро умолкли от властного рявканья.
— Для аувьета будет честью сразиться с героем Хонгха, — невозмутимо продолжил командир. — Меня зовут Тханг Во… Я тоже поклялся один раз. Мы сразимся утром, брат. Эти двое уйдут, дракон уйдёт. Ты принимаешь вызов?
— Да.
— Я знал. Сегодня ты мой гость, иди к костру… А вы, — командир повернулся к Джинхэю, — уходите сейчас. Не хочу видеть страх в глазах бойцов.
Джинхэй усмехнулся и поклонился:
— Ты очень мудрый… Могу я попросить воду, чистую ткань и немного еды?
— Там всё дадут, — Тханг Во указал рукой и зашагал в сторону своего костра. Остановившись на полпути, командир обернулся и прибавил: — Благодари своего дракона, чужеземец… И прошу, сохрани это чудо!
— Обещаю! — серьёзно ответил проводник.
— Выше по течению есть храм. Пару недель пути. Вам помогут. Ты ведь монах?
— Да. Спасибо, воин!
— У каждого из нас свой путь…
Ночь провели возле лагеря, утром двинулись вверх по течению, огибая в пути бесчисленные болота и непроходимые заросли. Пару раз встречались небольшие группы вооружённых людей, но имя Тханг Во открывало все двери. Очевидно, командир пользовался большим авторитетом в этих местах. Заманчивая идея полёта на драконе так и осталась мечтой. Несмотря на большие размеры, Синьуан не могла нести двоих. Земноводный в очередной раз удивился скорости роста этой рептилии. За последние месяцы, что они были в плену, Синька почти поравнялась с отцом, верным Далонгом, который погиб, защищая деревню уйнов. Интересно, чем питалась эта бестия? «Лучше не думай об этом», — как-то ехидно пошутил Джинхэй, а Николай сразу представил гору истерзанных трупов жёлтых тварей, которую большой Далонг с аппетитом сожрал. Да уж, лучше не думать об этом… Вскоре дорога пошла в горы, река Хоангзянг стала уже, а её течение быстрее. Путники вышли к плато, возле горной цепи Чыонгшон, ранее известной как Аннамитское нагорье. Непроходимые тропические джунгли сменились каменными осыпями с редкими островками из смешанных лесов, где помимо дубов, клёнов и ясеней уже встречались различные хвойные породы, а также низкорослые кустарники. И где-то здесь расположен затерянный храм. Правда, Джинхэй никогда о нём не слышал раньше…
Глава 20. Дежавю
Нет ничего лучше, чем возвращаться туда, где ничего не изменилось, чтобы понять, как изменился ты сам.
Нельсон Мандела
Чыонгшон, или Аннамитский хребет, простирается по дуге параллельно побережью, отделяя территорию современного Вьетнама от Лаоса и Камбоджи. По словам монаха, за этими горами в древние времена проживали племена одной загадочной культуры, от которой осталась группа площадок, названная позднее «долиной кувшинов». Здесь, в начале двадцатого века, французскими исследователями были обнаружены тысячи больших каменных горшков, рассеянных у подножия. Похожие площадки находили также в Таиланде и на севере Индии. По мнению археологов, раньше в долине пролегал очень значимый торговый путь, который шёл параллельно течению Меконга, огромной азиатской реки, связывающей Тибетское нагорье с Юго-Восточной Азией, а сами кувшины могли использоваться для погребальных целей… Джинхэй с жаром рассказывал Земноводному о быте, традициях и вероисповедании многочисленных народов Лаоса — он даже в шутку предложил пересечь хребет, спуститься на ту сторону и поближе познакомиться с жителями соседней страны. Разумеется, вредный монах получил решительный отказ, но в отместку стал ежедневно бесить Земноводного, делясь с ним «сокровенными вещами, небывалой мудростью монахов, а также историческими событиями, о которых ты больше нигде не услышишь». Земноводный в очередной раз поразился знаниям друга. Тибетский монах, грамотный инженер, а теперь, оказывается, историк и археолог. Да ещё имеет богатый криминальный опыт, будучи бывшим участником Триады, грозной китайской мафии. В общем, разносторонняя личность… Монах заметно преобразился за последние дни! Получив долгожданную свободу, Джинхэй сразу воспрянул духом, став наглядным примером бодрости и жизнелюбия — вернулась его энергия, появилась неукротимая страсть к исследованиям, выводившая порой Земноводного из себя. Не последнюю роль в преображении сыграло добротное, мясное питание, в чём путникам активно помогала вечно голодная Синьуан, научившаяся за время скитаний охотиться на крупных животных. Отныне её повседневный рацион расширился за счёт интересных и редких в наше время представителей фауны: горные олени мунтжаки, полосатые кролики, жёлтые бородавчатые свиньи, а также «саола» — уникальное парнокопытное, проживающее в предгорьях. Земноводный как биолог по достоинству воспринял всё многообразие животного мира, что не мешало ему точно также, по достоинству, оценивать пойманных представителей… на вкус.