- Иногда бывает, госпожа. Чуро ведь и наказание забыванцев получил, уже будучи в возрасте. А он старше даже меня.
- Понятно, - я вздохнула и повернулась к Гхорру. - Позови сюда его, пожалуйста.
Кухонный раб Чуро был удивительным чудаком, который веселил меня с первых дней нашего знакомства. Никого и ничего не опасался, а собственную правду-матку спокойно высказывал в лицо как есть, даже предыдущей хозяйке-психопатке Муй Задаки. За что и угодил забыванцем в одну из пещер-казематов под особняком, откуда был освобождён мной почти сразу по прибытию на планету. Я обожала проводить с ним утренние тэмепития на кухне и слушать его эксцентричные рассуждения о жизни рабов.
В сущности, оба старика - и Лизен, и Чуро, - стали мне своего рода близкими, вроде двух добрых дедушек, от которых не надо ждать ни подвоха, ни подставы. И лишиться их из-за ещё какой-нибудь хвори я не собиралась.
- Не знаю, зачем я вам понадобился, - проворчал Чуро спустя некоторое время, с кряхтением входя в комнату, - но вот, прихватил с собой горячего тэме. И пирожных. Отощали совсем, госпожа Гайя! Ешьте и пейте.
В руках он тащил увесистый поднос с тремя порциями угощения. По-видимому, старик рассудил, что раз идёт к Лизену, то не лишним будет подкормить всех разом - и хозяйку, и управляющего, и себя. Привычная же компания. Не хватало только Мары Танн да Катёны с ее собственноручной выпечкой, но последняя сразу после уничтожения чипирующей установки отправилась на свой остров - наводить порядок в заброшенных владениях. И упросила отпустить влюбленного по уши Шеда с ней.
- Хочу вам кое-что показать, - сказала я и принялась разворачивать непроницаемо черный пакет, который Муирне по моей просьбе только что принесла из моих покоев.
Потолок расцвел ультрамариновым свечением, и оба старика придвинулись к пакету, как загипнотизированные.
- Это... - взволнованно начал Лизен и неверяще запнулся.
- Звёздная икра! - определил вместо него заинтересованно-невозмутимый Чуро и подцепил указательным пальцем одну икринку. - Где вы ее достали?
При соприкосновении с его кожей та засияла ещё ярче. Действительно, чем не маленькая звёздочка?
- Плывчи подарили. Говорят, что при ее употреблении жизненные силы прибавляются. И даже помолодеть можно. Врут?
- Не знаю, - признался Чуро. - Никогда не видел того, кто попробовал эту икру и рассказал, как она на него подействовала. Но слухов, конечно, бродит немало. Интереснейший феномен... Предлагаю проверить его на нем!
И он указал на Лизена. Тот ошеломленно заморгал.
- Почему на мне? Если госпожа Гайя позвала тебя, Чуро, то тебе и пробовать ее, наверное...
- Не убедительно, старый. Расклеился ты, а не я.
- Я хочу, чтобы вы оба прямо сейчас съели по одной икринке, - вмешалась я в их спор. - И подам вам пример сама. Мне тоже интересно!
Старые рабы замолчали и синхронно скрестили на мне взгляды. Под их пристальным вниманием я достала из мешка ещё две икринки. Одну из них вручила Лизену, а вторую, затаив дыхание, положила на кончик собственного языка.
Место контакта вспыхнуло ярким разноцветьем восхитительного ощущения. Вкусовые рецепторы буквально взвыли от наслаждения, а по нервным окончаниям рта пробежала ласково-теплая волна животворной энергии. Она растеклась по телу равномерной волной... и произошло удивительное.
Весь организм встряхнулся, словно сбрасывая невидимую старую кожу. Каждая клеточка глубоко «вздохнула», и накатило окрыляющее чувство лёгкости, как если бы я только что вышла из СПА-салона после длительных банных процедур с медовым обертыванием и расслабляющим массажем.
Потрясенно глядя на меня, Лизен и Чуро тоже проглотили свои икринки... но что с ними происходило, я не видела. Так хорошо мне давно не было. Кожа приятно горела от прилива крови в мельчайшие капилляры на ее поверхности, в голове прояснилось. В целом мое состояние можно было характеризовать эндорфинно-юношеским желанием петь и плясать просто так, безо всякого повода, от удовольствия собственного бытия.
Кто-то рядом издал возглас изумления, а затем загустевший голос Чуро воодушевленно произнес:
- Моя больная спина и ноющие колени никогда мне не соврут. Значит, всё, что болтают о звёздной икре - правда, госпожа Гайя! Поясничка-то как новая! И суставчики тоже как маслом смазанные!
Я встала, чувствуя себя заново рожденной и готовой к любым свершениям. Старый кухарь Чуро совсем не по-стариковски бодро приседал рядом, проверяя свои догадки и ощущения. А управляющий успел переместиться к трюмо с маленьким зеркалом и теперь таращился туда, изучая собственную челюсть. Потом открыл рот и принялся ощупывать коренные зубы.