Это был живой символ власти Великой Госпожи Островов, способный одним лишь укусом уничтожить любого, на кого укажет ее рука, причем самым удачным способом. Попадая в организм, яд этого существа переваривал все внутренности жертвы заживо, превращая их в питательную смесь.
- Одно из самых жизнеспособных и почитаемых созданий... - любовно проговорил знакомый голос.
От его звучания у меня всякий раз вздрагивало и болезненно сжималось сердце. Лишь слабый отзвук шелеста нематериальных связок из уплотненного воздуха да нехарактерные интонации напоминали о том, что это не Тэймин.
Оборачиваться и смотреть на появившегося за моей спиной собеседника не хотелось. Молодой планетарн Ти - разумный дух планеты Тигарден-2, - имел раздражающую привычку постоянно копировать облик «господина Чудо-Юдо», моего мужа и бесполезного сейчас мастера инфомерности. Он неизменно наряжал его в вычурные деловые костюмы и появлялся рядом в самые неожиданные моменты.
- Надеюсь, она хорошо выдрессирована, - пробормотала я, взирая поверх голов толпы на змеиную морду с длинными тонкими клыками.
- Выдрессирована?.. О нет. Это создание никогда не учили держать в узде свои инстинкты.
Укол беспокойства за подругу заставил меня напрячься.
- То есть как? Но ведь... согласно регламенту церемонии Мара Танн должна будет взять ее в руки! Как доказательство своей власти! Как вообще тогда правительницы делают это с диким агрессивным пресмыкающимся? Сёстры Танн, например...
- Бирэлею Танн с детства готовили к власти, дитя, - пояснил планетарн. -Она кормила это создание лично каждый день, и оно воспринимало ее близость как допустимую. А ее сестра Фирэлея пошла на обман, потому что змея никогда не подпускала ее к себе.
- Не представляю, как можно совершить обман на глазах у кучи народа, если речь идёт об опасной змее.
- Растительные дурманы могущественны и разнообразны, - последовал намек. -Ты ведь помнишь водоросли друри?
- Ещё бы!
- На островах растет и змеиный дурман. Он токсичен для космозонгов, но Фирэлея Танн его добыла. Помимо этого она ни при каких обстоятельствах не заглядывала рептилии в глаза, находясь прямо перед ней. Потому что это опаснее всего. А ведь когда-то существовал древний обычай - показывать во время церемонии высшую степень власти... «Благословение змеиным поцелуем». Но после нескольких трагических случаев о нем постарались забыть.
Представив, как кто-то целует морду смертельно ядовитой змеи, я поежилась и постаралась выкинуть картинку из мыслей. Понапридумывали же себе правительницы лишнюю головную боль!
Мара Танн появилась под звуки торжественной мелодии - величественная, яркая, эффектная в своем черно-красном чешуйчатом костюме. Ее броская красота идеальной брюнетки подчеркивалась хвостом длинных блестящих волос, высоко зачесанных на макушке через узкое кольцо драгоценной короны. Судя по слепящему глаза прозрачно-сиреневому сиянию, этот атрибут власти был вырезан целиком из самого крупного сиреневого бриллианта, который я когда-либо видела.
- Главная наследница правящего рода Танн - Мара Танн! - объявило красиво звенящее контральто распорядительницы церемонии, - и старшая госпожа Фирэлея Танн, совершившая отречение от трона во имя спасения своих тигарденских сестер!
Бывшая Великая Госпожа выплыла в зал с уверенным видом существа, которое уважают, почитают, а то и преклоняются. В каком-то смысле это действительно было так.
После того, как Фирэлея Танн в прямом эфире местного галанета подвергла пиратского капитана Шохоро всем мыслимым и немыслимым пыткам из области «усмиряющего пеггинга» и сопутствующих направлений пожестче, она стала народной героиней среди большинства космозонок. Никто даже и не догадывался, что она вовсе не собиралась жертвовать своей политической карьерой таким экстремальным способом, когда видео эфира с фурором перекочевало в галанет Содружества. А ведь она просто-напросто перебрала на стрессе наркотического напитка шу, который превратил ее из опасной продуманной стервы, тихо ненавидящей своего насильника, в буйную мстительницу с безудержным воображением.
Однако внешне всё выглядело так, будто Великая Госпожа Фирэлея Танн поставила спасение чипированных космозонок выше собственного будущего. И теперь она всячески старалась укрепить свой народ в этом мнении.
- Драгоценные сестры! - провозгласила она с возвышения рядом с троном. -Сегодня важный день! Мы официально готовы назвать наследницу Мару Танн нашей повелительницей. За эти три месяца она показала себя более чем достойно, восстанавливая закон и порядок после разрушительной для нашего общества центавритской экспансии. Враги повержены и затаились лишь на необитаемых пока островах, ибо пиратская база с черным «Межпланетариумом» нежизнеспособна, и возвратиться им без своих «игл» на другие базы не представляется возможным. Транспортация работает только между Демо и безжизненной базой! И мы не допустим, чтобы оставшиеся в астероидном поясе пираты сумели обеспечить своей центавритской заразе подмогу. Так что рано или поздно засевший в щелях и норах мужской сброд будет уничтожен!