Один такой случай я успел заметить на стенном экране в зрительской вышке, прежде чем оказался сцапан Азуром Холом. Прямая трансляция с трассы показала, как некий пилот зацепил беснующегося арконока крылом своего навороченного свупа и в один миг лишился управления от молниеносного удара рогов, на полной скорости врезавшись в силовой барьер. Чудом не разбился: сработала встроенная система безопасности, установленная на свои детища заботливым Чонко. Вырвавшаяся из специального резервуара противопожарная пена не допустила взрыва движков, но неприятности на этом для горе-пилота не закончились. Победно взревевший зверь по-бычьи опустил голову и потрусил к дымящейся покореженной груде металла, в которую превратился свуп. И не из простого любопытства, а с явным намерением завершить начатое, устранив назойливую железную муху, посмевшую посягнуть на его новую территорию.
Чем все закончилось я не успел увидеть, но, раз никакого болезненного эха в Силе не прозвучало, смею надеяться, пилот выжил. Смертельные случаи на любительских трассах, подобных арене Изиза, далеко не редкость. Особенно, если заезд сопряжен с опасной полосой препятствий, созданной на потеху зрителям.
— Ладно хоть турели не установили. Чтобы аутсайдеров отстреливать, — хмыкнул я, разглядывая извилистую змею трассы, скользящую в под густой кроной растительности на квардионной карте. Фрис хохотнул.
— Погоди. Мы еще до второго не добрались. Пока вы с Азуром лясы точили, я взломал его сетевой линк. Смотри сам.
— Вэк?!
Карта сместилась, уменьшив масштаб, а затем снова увеличив его для обозрения второго этапа арены Изиза. Выбравшись из джунглей, дальше трасса уходила к выступающему из джунглей горному утесу и делала развилку. Правая ветка огибала его основание, тогда как левая поднималась к вершине, где специальными машинами были вырублены скрытые тоннели прямо в каменной толще. По моей просьбе Фрис еще приблизил картинку, и я прицокнул языком, созерцая настоящий ад для неопытного пилота: кучу узких мест и резко меняющих угол полостей. Крутящемуся юлой свупу придется буквально протискиваться в них, царапая обшивкой стены и острые каменные выступы, чтобы выбраться на волю. Любое неосторожное движение, и пилота, скорее всего, ждет гибель.
Зато те, кто все же решил рискнуть и выбрать короткий путь левой ветки трассы, получали значительное преимущество во времени перед решающим третьим этапом гонки. Остальных пилотов, выбравших более длинную правую, ждала жаркая борьба за выживание с автоматическими турелями, настроенным на прицельное ведение огня по юрким свупам. По меньшей мере с десяток снайперских точек, расположенных в самых неудобных местах трассы. Они делали правую ветку не менее напряженным испытанием, чем короткий путь левой, созданной для истинных ценителей гонок наперегонки со смертью.
Всего этого не указывалось при подписании договора: предполагалось, что новичок уже знает, во что ввязывается. Фактор попаданцев во времени, незнакомых с привычными раскладами, никто не учитывал.
— Да они совсем ошалели, — я осуждающе покачал головой. — Тут гонка или полоса смерти? Какого ситха этот Торкус добивается?
— Не он, а король. Выручка с финала кубка арены покрывает потребности годового бюджета Изиза, расходуемые на проект колонизации столичного сектора. Впрочем, Торкус тоже в накладе не остается. Глянь. Это цифры с последнего призового фонда. С обычными бомами на первом этапе. А теперь прикинь наши восемь процентов от этой суммы, если в джунглях выпустят арконоков.
— …!!
— Слюнями пол не залей, — добросердечно посоветовал Фрис, приближая карту на третий и финальный этап заезда. — Дальше будем смотреть?
Я мечтательно угукнул, все еще под впечатлением от восьмизначного числа, вспыхнувшего над картой в россыпи миниатюрных фейверков. С позиции моих капиталов через триста лет — сумма не такая внушительная, но сейчас, когда в карманах ветер свистит, она кажется по-настоящему астрономической. Торкус, алчная душонка, неспроста торговался за жалкий процент. Сколько же нам светит в итоге по прохождению финала?
— Примерно в два раза больше, — ответил Фрис на усиленную работу мысли, отражающуюся на моей задумчивой физиономии. — Особо только не обольщайся. На откат королевской администрации та же половина и уйдет.
— С какой радости?! — возопил мгновенно вскинувшийся хомяк, в праведном гневе встопорщивший колючий злой ежик на загривке.
— Контракт, — всего одно слово поразило животину в самое сердце, заставив схватится за оное когтистыми лапками и с жалобным писком забиться в темный уголок разума. — Пункт пять дробь три, подпункт двадцать четыре. «Добровольный взнос на нужды развивающегося королевства в случае победы».
— Прям совсем добровольный? — прозвучал последний хрип не желающего сдаться животного.
— Добровольнее некуда. Ун Саргон лично контролирует транзакции в королевскую казну. И не надо мне про «откат за откат»! Тут и без нас хитрых жоп хватает.
— Понял, утерся, — окончательно смиряясь с неизбежным, вздохнул я. В таких вопросах Фрис с его продвинутым ИР понимал куда больше моего. Хотя бы потому, что мог в секунду обработать такое же количество информации, которое я бы изучал год без перерыва на обед и посещение клазета.
— Так что с третьим этапом?
Карта отобразила последний отрезок трассы арены Изиза, где свуп «пращой» вылетал из тоннеля каменного утеса, направленного под углом к небу, и приземлялся на самом краю высохшего соляного озера. Дальше маршрут делал крутой виток и выравнивался в финишную прямую со стандартными для гонок на свупах атрибутами. То есть со стационарными панелями гравиускорителей и «надгробиями» блокираторов, резко снижающих скорость врезавшегося в них свупа. Все в лучших традициях профессиональной гоночной лиги, за исключением длины финального отрезка маршрута.
Так как основная часть арены Изиза пролегала в джунглях и тоннелях каменного утеса, финишная прямая составляла всего километр в длину. Казалось бы мелочь, но после первых двух этапов до третьего добирались далеко не все. Среди новичков так и вовсе единицы. Большинство так или иначе сдавалось при заходе на второй и третий круги арены: либо нервы не выдерживали, либо поврежденная техника. Лишь пятерка лидеров турнирной таблицы имела достаточно опыта, чтобы подать заявку на участие в четвертом финальном круге, определяющем победителя кубка арены Изиза.
Правда не совсем ясно, каким образом в их числе затерялся Чемпион, от поступи которого даже бытовая техника в ужасе содрогается. Одной чувствительностью к Силе свуп не починишь: нужен определенный багаж знаний и предрасположенность к работе руками. За свой краткий визит в пилотскую вип-ложу я увидел достаточно, чтобы с уверенностью заявить об отсутствии таких навыков у Чемпиона.
«Интересно, как он тогда выкручивается…»
— Кхм!
— Прости, отвлекся, — я встрепенулся, услышав неодобрительное сопение брата. — Так, о чем мы?
— Финишная прямая. Помнишь, для чего эти столбы? — Фрис провел свободной рукой над остриями высоких кольев, установленных вдоль силового барьера на последнем отрезке трассы.
— Резонаторы электромагнитного поля.
Последнее препятствие перед финалом гонки представляло собой своеобразной лототрон на удачу. Накопление заряда в шпилях доходило до критической точки раз в полминуты. Если свупу не повезет попасть в их радиус во время выброса, то движки заглохнут прямо перед финишной чертой.
— Неплохой способ окунуть в пуду тех, кто задерет нос слишком рано, — хмыкнул я. — Торкус явно душу вложил в свою арену.