Сердце своего меча Анья Рал напитала особой техникой, позволяющей джедаю лучше взаимодействовать со скрытым духовным миром Силы. Таким образом она могла использовать более сильные ментальные практики, позволяющие на интуитивном уровне предсказывать опасность, что не раз спасало ей жизнь еще со времен бытности падаваном.
Увы, эта способность не слишком помогла, когда дело дошло до выполнения текущего задания, целью которого являлось вызволение из рук контрабандистов яйца королевы килликов. Оглядываясь назад, Анья с горечью думала, что лучше бы потратила минувшие полгода на тренировки в Храме, чем в бесплотных попытках исполнить волю Совета. Но раз такова их воля, то кто она такая, чтобы противиться? К тому же, если яйцо королевы все-таки на Ондероне, то Анья обязана сделать все возможное, чтобы спасти его из рук алчных ублюдков, не думающих ни о чем, кроме собственной наживы.
Жаль, другие не разделяли ее мнения, что сильно осложняло процесс поисков. К королю обращаться смысла не было. Тот при всем желании не стал бы выводить чистую воду контрабандистов, которым в немалой степени был обязан рекордном расширением столичного сектора. С тех самых пор, как особым эдиктом тайной канцелярии был завизирован проект подпольных гонок на свупах, обеспечивших значительный приток финансирования и новых переселенцев на планету. Впервые за последнее тысячелетие Ондерон начал выбираться из пагубной стагнации, радуя правительство положительной статистикой прироста населения и растущим процентом расчистки джунглей.
Точно также Анья осознавала бесполезность любых апелляций к республиканским законам. Формально Ондерон входил в состав Республики, однако подвязки короля с рядом влиятельных сенаторов позволили найти лазейки в законах и оформить поставки контрабанды под видом «гуманитарной помощи» развивающейся планете. С точки зрения правовой основы все было составлено так, что не подкопаешься, а откаты заинтересованным лицам обеспечили процветание теневой схемы. Причем не только на Ондероне, но в сотне похожих миров по всей освоенной части галактики.
Разумеется, разведка джедаев держала руку на пульсе происходящего, и оперативно пресекала выход на черный рынок товаров, способных представлять угрозу безопасности Республики. По большей части. Изредка случались досадные проколы, как с яйцом королевы килликов, провезенного на Ондерон под видом кладки редкого подвида красных грефн, практически истребленных в период древних ситхских войн.
Эти наземные птицы представляли определенную угрозу в дикой природе, но в контролируемой среде имели немалую ценность для фармакологической промышленности. Яд красных грефн в малых дозах использовался в составе множества медикаментозных препаратов, по сей день используемых на планетах, где население не могло позволить себе современные и более эффективные способы лечения.
Но одно дело яйцо пусть ценного в определенной степени, но в неразумного животного, и совсем другое зародыш расы, потенциально способный ассимилировать сознания других живых существ в свой рой. За всю историю Республики людям еще ни разу не удавалось захватить живое яйцо королевы, и когда информация просочилась в массы, Орден среагировал без промедления. Приказом Совета за яйцом королевы послали целую боевую группу джедаев, экстренно стянутую с ближайшего галактического региона.
К сожалению, контрабандисты предусмотрели такой поворот, и сумели скрыть настоящее яйцо среди нескольких обманок, разошедшихся по теневым рынкам в самых разных уголках галактики. Когда план перехвата не удался, Совет отозвал большинство агентов, выдав оставшимся и самым толковым индивидуальные задания без конкретного срока исполнения. Помимо двух зарекомендовавших себя рыцарей-джедаев, в их число вошла сама Анья — молодой перспективный консул, в неполные девятнадцать лет считавшаяся гением и первым за многие века истории Ордена претендентом на звание барсен’тора.
Свое первое серьезное задание от Совета Анья восприняла с положенным джедаю смирением и достоинством. Мастер тогрутта Шана-Ла хорошо обучила свою преемницу, воспитав адепта, всем сердцем преданного Светлой стороне Силы. Анья сумела не показать своих эмоций в покоях Совета, однако глубоко внутри девушку распирало от гордости.
Ее первое самостоятельное задание! И сразу крайне ответственное, требующее применения всех полученных навыков за время обучения падаваном. Прекрасный повод проявить себя и доказать, что мастер Шана-Ла не зря выбрала из всех юнлингов именно ее.
Отбраковав откровенно ложные зацепки, боевая тройка Ордена приняла решение разделиться, сосредоточившись на поиске по наиболее перспективным направлениям. Рыцарь-наутоланин Кузу отправился в пограничный сектор Внешнего Кольца Аноат, где яйцо должны были переправить неизвестному заказчику через целую систему обмена, чтобы окончательно запутать следы. Рыцарь-джедай Сури-Ла — подруга Аньи со времен обучения в Храме и по совместительству младшая сестра Шаны-Ла — отправилась на Кессель, где яйцо планировали выставить с молотка под протекторатом картеля хаттов. И, наконец, самой Анье достался сектор Джепраэль, и самый очевидный след, ведущий к подпольной лиге гонок на свупах Ондерона. Согласно данным разведки СИС, яйцо королевы килликов собирались выставить в качестве награды к пятилетнему юбилею кубка арены Изиза.
Итого три зацепки и столько джедаев, отправленных за призрачным образом живого оружия, в нечистых руках способного поколебать равновесие Силы в Галактике. Анья не слишком рассчитывала отыскать яйцо по своим координатам, но к своей задаче подошла со всей ответственностью, не став полагаться исключительно на волю Силы.
К сожалению, попытки разыскать яйцо более простыми способами результата не принесли, и будущему барсен’тору пришлось идти длинным путем. Так в ондеронских гонках появился безымянный на тот момент участник, после эффектной череды побед сумевший завоевать преданную аудиторию фанатов и статус безоговорочного Чемпиона кубка арены Изиза. А там репутация начала работать сама на себя, еще на шаг приближая Анью к получению главного приза, обещанного победителю кубка арены в пятилетнюю годовщину создания трассы.
План не идеальный, но, раз, другие способы показали свою полную несостоятельность, Анья терпеливо нарабатывала очки репутации и побеждала в гонках, ожидая часа, когда враг расслабиться достаточно для нанесения удара. Она не питала иллюзий насчет благородства организатора гонок, тщательно скрывающего свое бурное криминальное прошлое. В другой ситуации Торкус бы уже давно притирал нары за силовой решеткой в застенках республиканской тюрьмы. Но пока он остается единственной ниточкой, ведущей к яйцу, обрывать ее никак нельзя.
Из-за паранойи Торкуса девушка вынужденно носила маску и мешковатую скрывающую фигуру одежду круглые сутки, опасаясь раскрыть свою настоящую личность. Слишком уж плотный колпак навесили на нее, чтобы расслабляться даже во время сна в своем ангаре, по настоянию Совета арендованному на год вперед. Чемпион должен был плотно прописаться в умах зрителей и организаторов гонок, чтобы внедрение Аньи имели шансы на успех.
И какого же было ее удивление, когда в один день слежка вдруг резко ослабла, сместив вектор внимания на кого-то другого. Сперва Анья заметно встревожилась, решив, что ее раскрыли. А потом увидела записи в сети и вздохнула с облегчением.
Совет прислал помощь. Видимо, Кузу и Сури-Ла не добились успеха, а, значит, настоящее яйцо королевы здесь, на Ондероне! Все усилия были приложены не зря!
Но насколько бы вдохновленной себя не ощущала Анья, рушить игру своему собрату по Ордену она не желала. Терпеливо дожидаясь, пока он уладит проблемы с Торкусом, она лишь затем аккуратно заявила о своем присутствии, когда рыцарь в странных доспех с мандалорским уклоном появился в вип-ложе с Азуром Холом.