— Ближе к делу, — поморщился я, жалея, что не успел дать экзеру команду на развертку шлема. Его хищные очертания куда лучше держали собеседника в напряжении, чем мое все еще юное лицо. Оно, увы, пока не успело заматереть достаточно, чтобы одним своим видом вызывать напряжение у самцов моего вида. А Торкус, если верить рассказам Крушилы и Чонко — как раз тот, кого стоит опасаться.
— Как пожелаешь, — сквозь маску радушия безобидного пухляша на миг проглянул оскаливший клыки зверь, заставив меня напрячься еще сильнее. — Король доволен твоими успехами на трассе. Инвесторы также заинтересованы в более плотном сотрудничестве по результатам сезона, так что я предлагаю тебе заключить годовой контракт на будущие гонки. По деньгам не обижу!
— Я…
— Понимаю, долг перед Орденом, — Торкус всплеснул руками, хлестнул полами длинных рукавов по подлокотникам кресла. — Мы сумеем найти компромисс с Советом, даю слово. Участие в гонках можно совместить с обязанностями джедая. На просторах сектора шарится куча отребья, по которым плачут астероидные рудники. Скажем, годовая миссия для тотальной чистки планеты и восстановления баланса Силы, а? Помнится, раньше Орден прикреплял дозорных к перспективным мирам. Король предлагает…
Такая осведомленность о порядках Ордена джедаев внушала определенные опасения. А также позволяла понять, насколько на самом деле не прост сидящий в инвалидном гравикресле собеседник, одаренный настолько, чтобы ввести в заблуждение опытного эмпата со связью с Силой.
— Я подумаю.
Торкус расплылся в акульей улыбке, внутри оставаясь холодным и собранным. Он уже понял, что я раскусил его, однако вот так прерывать игру на ровном месте не собирался. У всех есть свое хобби, и пухляшу нравилась своя роль в этом маленьком спектакле двух актеров.
— Обязательно подумай, мой мальчик. До старта четвертого круга осталось, — Торкус сверился с наручным терминалом и озабоченно шевельнул густыми широкими бровями, — пять минут. Но небольшая помощь жеребьевке, и ты выступишь последним в шестерке финалистов. Куча времени, чтобы принять решение, согласен? Король ожидает твоего ответа до вручения главного приза. О формальностях мы позаботимся.
Кресло уже вылетело из ангара, когда спрятавшийся в кабине Фрис кубиком вылетел наружу и уже в виде кварда уселся на задрожавшее крыло Кинжальной звезды.
— Ты не спросил его про корабль.
— Нет смысла. Видел, как он себя вел? Почти ультиматум поставил, говнюк. Этому есть только одно объяснение: король уже выяснил, что я не состою в Ордене. Больше никто не станет со мной цацкаться.
— Что будем делать?
Я прикрыл глаза, погружаясь в раздумья, пока не прозвучал сигнал, оповещающий об окончании заезда предпоследнего участника кубка арены Изиза.
— Будем прорываться. Счет в банке уже забронировал?
— Ага, губу закатай. Про профиль в сети забыл? Без привязки доступна только разовая транзакция с возможностью суточного удержания средств. Десять тысяч кредов за услугу.
— Пуду… Ладно, внесем, как только ставка сыграет. Будь готов закрывать сделку сразу после прохождения трассы.
— Не нравится мне твой тон. Опять что-то «витает» в Силе?
— Шуточки про пердеж за триста, браво, — я театрально похлопал кварду, показавшему мне средний палец, и нахмурился, прислушиваясь к своим ощущениям. — Но да, твоя правда: тучи сгущаются. Чем быстрее покинем планету, тем лучше.
— Пф! Когда у нас было все просто…
Кинжальная звезда мерно загудела движками, вылетая из ангара по сигналу, знаменующему старт заезда последнего участника гонки. Пролетая мимо Азура, я отсалютовал ему через стекло кабины и, готов поклясться, получил в ответ ободряющее напутствие в ментале.
Приятно осознавать, что в наше сотрудничество все еще возможно. Неизвестно, чем в итоге закончится мой гоночный марафон, но по меньшей мере на одного разумного я мог рассчитывать. А то и на всех двух, если Крушила примет предложение и получит расчет у Ленкса. Кредов пока еще нет, но в случае победы часть выигрыша с лихвой покроет его услуги наемника.
В здравом размышлении мы с Фрисом решили, что без помощи верных людей освоиться в этом времени будут трудно. Не зная здешних реалий, можно серьезно просчитаться и привлечь внимание личностей куда опаснее, нежели грозно надувающий щеки король заштатной планетки Внутреннего кольца. Я уже достаточно пообщался с Арзуром и Крушилой, чтобы убедиться в их относительной порядочности и не опасаться удара в спину. С их помощью будет куда проще осуществить свои планы и убраться с Ондерона, избежав попадания в застенки королевских темниц.
— И вот на арене появляется последний участник четвертого круга! — бодрый голос комментатора гонок, как всегда, оглушал, создавая нужный настрой для зрителей, в едином порыве приникших к окнам и экранам трансляции в зрительских вышках. — Новичок, совершивший невозможное и по праву вписавший свое имя в анналы кубка арены Изиза! Встречайте восходящую звезду трассы: Разори-и-те-е-ель!!
Фундамент гоночного терминала, казалось, содрогнулся до самого фундамента от аплодисментов сотен зрителей, чье ликование расцвело в ментале красивым радужным цветком. В благодарность я повернул штурвал и, рисуясь, совершил резкий вираж перед стартовой чертой, вызвав еще одну волну бурных восторгов.
— А я напоминаю, что спонсором сегодняшнего заезда, пожелавшим остаться неизвестным, подготовлена особая награда для победителя арены! — продолжал разливаться соловьем комментатор. — Бесценный приз, достойный лучшего из лучших пилотов, готовых положить свою жизнь ради достижения вершины турнирной таблицы!
«Не понял? — возмутился Фрис, привычно слившийся в единое целое с поясом экзера. — Это что намек?»
«Самый что ни на есть прямой, — мрачно отозвался я, подводя азартно дрожащую Кинжальную звезду к стартовой линии трассы, подсвеченной красной неоновой линией. — Сейчас кого-то будут убивать».
«Э?!»
— Сражайся храбро, Разоритель, и покажи достойный результат во славу пятилетия кубка арены Изиза! Уважаемые зрители и гости Ондерона! Ставки приняты, до старта гонки осталось десять секунд. Девять, восемь…
«Джове!»
«Спокойно. Всю энергию на двигатели, на щиты оставь минимум. Придется попотеть».
Я положил руку на рычаг скорости и начал погружаться в Силу. Игры кончились. Три предыдущих круга показали, на что способен джедай, так что поблажек можно больше не ждать. В финальном заезде против меня выпустят все, что есть в наличии организатора кубка арены.
Шоу должно продолжаться.
— Три, два, один… Старт!!!
Вж-жжу!!!
Перегрузка не превратила меня в лепешку только потому, что Щитовой барьер перед пилотской кабиной послужил компенсатором и снизил пагубное воздействие гравитации на организм. Тем не менее, легкие все равно сдавило от нехватки воздуха, и в глазах на долю секунды потемнело, когда свуп совершил опасный поворот и острым росчерком прорвался в просвет плотной кроны джунглей.
«В последний раз я включаю форсаж на первой скорости, — решил я, делая первый вдох и одновременно переходя на третью. — К ситху такие приключения!»
Кинжальная звезда согласно взревела, наращивая обороты и рвясь навстречу утробно урчащим животным, заполонившим всю полосу трассы впереди. Пока ждал своей очереди, Фрис подключился к сети и показал мне заезды других пилотов. Складывалось впечатление, что для всей пятерки лидеров, сумевших добраться до четвертого круга вместе со мной, подготовили легкую прогулку, оставляя самое сложное для последнего участника. Лишь Крушила по своему обыкновению устроил на своем пути форменный хаос, но то была скорее дань его образу. Я прекрасно видел, что наемнику, как и остальным пилотам, максимально упростили задачу, позволяя без особых усилий достигнуть финиша гонки.
Зато на мне Торкус, алчная его душонка, решил оторваться по полной. Согнанные со всех окрестностей арконоки трубно гудели и фыркали, выпячивая кольцеобразные рога в сторону несущегося на них гоночного свупа.