— Азур, давай быстрее. У нее мало времени.
Будто поняв мои слова, солдат-киллик резко ускорился, заставив нас перейти на бодрую рысь и вцепиться с двух сторон в гравикресло, чтобы его не заносило на поворотах. В таком темпе мы за пару минут преодолели остаток пути по освещенным люминесцентной флорой пещерным ходам, выскочив в королевскую опочивальню — уже знакомый зал искусственного происхождения, разделенный на две половины: светлую и темную. Отличия от моих воспоминаний минимальные, разве что вход из узкой щели превратился в полноценную арку, позволившую без усилий пропихнуть внутрь гравикресло.
— Ближе.
Реальный голос, а не раздавшийся в голове, заставил нас с Азуром резко затормозить и закрутить головами в поисках источника. Но как мы не напрягали зрение, говорящего было не разглядеть. Лишь на темной половине ощущалось чье-то смутное присутствие, едва прощупывающееся сквозь величину общности Разума старой королевы.
— Ближе, — еще раз повторил голос, в котором промелькнули нотки настойчивости. В ответ Азур напрягся еще сильнее, едва сдерживая себя в руках. Его клаустрофобия, помноженная на неприязнь ко всяким ползучим с фасеточными глазами и жвалами на месте рта, не слишком способствовала адекватному восприятию ситуации. Тогда как я быстро совладал с собой, поборов неуверенность и шагнув навстречу темной стороне пещеры, подтолкнув вперед себя гравикресло с яйцом.
— Еще.
— Джой!
— Без паники, — я выполнил просьбу королевы Уруир, одновременно посылая Азуру успокаивающий импульс касанием ментощупа. — Не вмешивайся. Что бы не произошло.
— Но…
Закончить он не успел. Из темноты выглянула на свет громадная голова самки киллика, поразив его, да и меня тоже, своими устрашающими размерами. Раза в три больше, чем молодая королева Уруир из моих воспоминаний трехсотлетней давности. Та самая, что сейчас замерла в своем коконе, напрягшись и замерев в нетерпении.
— Время пришло.
Из тьмы вышел седовласый старик, одетый в просторные одеяния простого покроя и прижавший к груди длинный уский кинжал с изогнутым лезвием.
— Не бойтесь. Он не для вас. Круг жизни должен замкнуться.
Громадная голова королевы что-то проскрипела и вытянулась еще дальше, явив свету длинную тонкую шею и часть тела, закованного в прочный хитиновый панцирь с устрашающего вида шипами. Древняя прародительница Уруир, видевшая бесчисленные годы и прожившая достаточно, чтобы пронять свою участь без сожалений.
Предвидев, что случится дальше, я сделал шаг в бок в сторону от кресла, успев за миг до предостерегающего крика Азура и звука, с которым узкая полоса заточенного металла рассекла воздух. Голова королевы килликов упала на каменный пол пещеры, и из обрубка шеи полилась темная пузырящаяся кровь, фонтаном обрушившаяся на яйцо в гравикресле. Бр-р, гадость…
— И фто теферь? — прогнусавил Азур, в отличии от меня не имевший шлема и вынужденный зажать нос пальцами в попытке спастись от гадкой вони, моментально разнесшейся по пещере. К счастью, ее облако быстро рассосалось, унесенное продуманной системой вентиляции улья. Как и любые высокоорганизованные насекомые, киллики строили свой дом так, чтобы обеспечивать естественную циркуляцию воздуха без необходимости монтажа громоздких устройств техногенной цивилизации. Их им заменяли растения и собственный строительный материал, вырабатываемый рабочими особями ля множества целей. От укрепления сводов пещер до выработки энергии, чей ток, при желании, можно было ощутить сквозь стены улья. По-своему киллики ничуть не уступали в развитии любой современной расе разумных, и для меня оставалось загадкой, как при таком уровне организации они до сих пор не заняли подобающее место на галактической арене. Видимо, для этого имелись вески причины, так как то, что происходило у меня на глазах, явно не укладывалось в привычные рамки разумного понимания.
Обезглавленное тело королевы продолжало стоять над яйцом и поливать его кровью из обрубка шеи по меньшей мере с минуту, пока поток не иссяк. Только тогда сведенные напряжением мыщцы расслабились, и вся туша с грохотом завалилась на бок, вызвав ощутимое дрожание в пещере и позволив судить о своих внушительных размерах, сокрытых в ее теневой части.
Тем временем наследница в яйце начала активно двигаться, с писком и стрекотом продираясь сквозь размякшую оболочку яйца навстречу свободе. Кровь матери размягчила ее достаточно, чтобы прежде твердая скорлупа, не уступающая прочностью бескару высшей пробы, поддалась давлению изнутри и начала трескаться. Еще немного, и новорожденная самка прорвала кокон, огласив свод пещеры ликующим стрекотанием, отозвавшимся в улье слитным многоголосьем килликов.
— Королева мертва, — я не побрезговал преклонить колено перед малышкой, чей Разум с первых секунд жизни своей крепостью и стальной волей ничем не уступал материнскому. — Да здравствует королева.
Кроха, размером едва ли мне по пояс, вся покрытая вязкой бледно-зеленой слизью, смерила меня внимательным взглядом фасеточных глаз и слегка склонила голову в ответ.
— Уруир приветствуют тебя, джедай.
Я вздрогнул второй раз с момента нахождения в улье, услышав чужой голос. Но на сей раз не старика, павшего замертво с блаженной улыбкой на лице одновременно со смертью предыдущей королевы. Голос раздавался из-за спины и принадлежал Азуру, который стоял с закатившимися глазами и полуоткрытым ртом, откуда стекала вязкая ниточка слюны.
— Он не часть нас, — устами зелтрона произнесла юная королева, прежде чем я успел выразить свое возмущение. — Но его вид имеет особые железы, позволяющие легко покоряться нашей воле. Я еще очень слаба, чтобы войти в связь с другим существом, другого выбора не было. Когда мы закончим, твой друг будет волен уйти. Если пожелает.
Не сказать, что мне понравилась эта оговорка, но еще раз прощупав Азура Силой и в ментале, я убедился в его добром здравии и нехотя признал правоту королевы. Действительно, так общаться куда удобнее, чем посредством образов или техникой Познания Языка, практически бесполезной в случае килликов, обладающих общим Разумом на всех.
— Видимо, ты уже знаешь, что я хочу попросить?
Королева шевельнула жвалами и передними тонкими лапками и неловко переступила на месте, стряхивая с себя последние остатки околоплодной жидкости.
— Мы знаем. Мы желаем того же.
— Чего?
Перед внутренним взором замелькали образы, как в старой киноленте. Заснеженные горы, сокрытые снежным туманом. Щелк, следующий кадр. Высокие стены крепости, возвышающиеся над горным кряжем. Щелк. Большое просторное поместье с шикарным видом бескрайние леса на пригорье. Щелк. Вниз, ощущение полета. Полуночный сумрак, рассеченный нежным светом оживленного подземного города. Щелк. Длинные уютные пещеры, наполненные светом и жизнью. Ощущение тепла, покоя. Люди и киллики существуют рядом. В гармонии.
— Безопасность, — от королевы повеяло грустью. — Будущее для грядущих за нами. Вместе.
Я прикрыл глаза, раздумывая об увиденном. В принципе, королева предложила то же, что я сам собирался. Союз Уруир и моего клана. Чтобы выжить в грядущей войне, нужно приспособиться. Чтобы жить, нужен надежный тыл за спиной. Киллики не самые надежные союзники, но Уруир хотят сосуществовать в мире. Я видел это в королеве при нашей первой встрече и вижу сейчас.
«Да будет так».
— Я согласен. Что потребуется от меня…
— Ничего. Ты разбит. Голоса рвутся наружу изнутри.
От тона Азура по спине пробежали мурашки, но я не двигался, неотрывно смотря на маленькую королеву, в которой сосредоточилась вся воля и мудрость общности килликов Уруир.
— Что за голоса?
— Одинокие. Страдают. Много боли. Гнева. Страха, — новорожденная наследница расстроенно покачала головой и повторила. — Ты разбит, странник. Не жив, и не мертв. Стань целым. Стань единым. Только так ты сможешь познать наш путь.
— Я не понимаю…
— Освободи себя. Вспомни. Вернись к началу и дай верный ответ. Заверши Процесс.
От бессилия мне захотелось кричать в голос, но я понимал, что это бесполезно. Смотрящая на меня снизу-вверх королева не испытывала эмоций. Ей было плевать, что со мной станет, но не была безразлична судьба улья. Поэтому она сказала все, что знает. Так, как понимала и чувствовала своим новорожденным Разумом, еще не успевшим оформиться и принять парадигму новой королевы. Большего требовать от нее было бессмысленно, так что я сжал кулаки и выдавил из себя.