Ранним утром господарь поместья, во главе десятка своего воинства, каждый из которых вел в поводу по две переменных лошади, порысил по наезженному летнику в сторону не близкого города Карачева. Знал, что впереди их ждут места покрытые дремучими, почти непроходимыми лесами, населенными вятичами, расселившимися по берегам многочисленных рек и речушек, племена не слишком приветливые к чужакам. А еще ждет неизвестность. Лиходеев предполагал, что незримое око сейчас наблюдает за ними, отслеживает каждый шаг, контролирует любое действие. Ведь отсутствовал же гонец непонятно где целую неделю, и при этом не торопился доставить письмо по назначению. Хоть тот и говорил, что был отослан в Льгов, но верилось слабо.
Отмахав добрых верст десять, Лиходеев остановил движение. Соскочив с лошади, подозвал старую гвардию. Вольрад, Ждан, Горазд, Дрон. Все вместе, как и прежде. Не хватает Смеяна и Лиса.
– Настала пора разделиться. Мы вчетвером лесными тропами назад вернемся. А тебе Дрон, дальше по большаку ехать.
– Батька…
– Не спокойно на душе. Вещун тревогу подает, а я ему верю. Потому и жив до сих пор. Значит так, мотай на ус и не теряй голову. По летнику держишься между всходом и закатом Ярилы. Верст через полтораста минуешь промежуток лесного предела меж реками Сейм по левую руку от тебя и Ока, та справа должна быть. Самих рек ты можешь и не увидеть. Это ничего, так и должно быть. У смердов расспросишь про реку Крому, вот на нее путь и держи. Понял?
– Да, батька.
– Там на левом высоком берегу этой реки, притока Оки, небольшой, хорошо укрепленный город Кром увидишь. Туда и правь. Там нас и ждать будете. Осторожным будь, молодняк ведешь. Эти щеглы еще нигде толком не воевали. На тебя надеюсь. В дороге всяко случиться может. Оно конечно по уму, так нам всем вернуться нужно. Только ведь ежели соглядатаи на пути расставлены и контроль налажен, так нам ни там, ни дома ничего может не светить. Враг наш умный. Дрон, ты главное думалку почаще включай, опосля действуй.
– Сдюжу, батька.
– Надеюсь. Вот держи, – протянул вою кожаный кошель с деньгами. – На дорожные расходы хватит.
Обнялись.
– По коням, братья! Расходимся.
К своим земля прошли, сделав полукруг. С лошадей сошли задолго до места, да и неудобно с ними по лесу. Рассупонили седла, потники, поклажу поснимали, под деревом уложили. Место глухое, кому тут бродить. Без фанатизма стреножили ремешками, далеко не уйдут, не разгуляются и до дома при всем желании скоро не доберутся. След в след пошли по знакомым Лиходееву местам. Вечереет, под деревьями духота после жаркого дня, хорошо что кольчуги, снаряжение заблаговременно поснимали, каждый в свой мешок сунули, не так парко. Идут за Лихим, ни ветка не хрустнет, ни зверь не шугонется. Места свои, удельные. Птицы концертируют, а значит посторонних лес не припрятал. Вот и овраг. Если из него подняться наверх, на противоположную сторону, то усадьба станет как на ладони видна. Им подниматься незачем. По подземному ходу из низины природного окопа, можно пробраться прямиком в терем.
Резко поднял согнутую в локте руку. Замерли. Пригнулись, готовые ко всему Что не так? Легкое движение поверху. Есть? Или показалось? Медленно посмотрел по сторонам, затем снова на противоположную сторону. Вот оно! Практически слившись со стволом дерева, раскорякой выгнувшегося из среза обрыва, стоял напрягшись вытянув шею незнакомец. Наблюдал за усадьбой, ко всему прочему, стараясь услышать хоть что-то. Широкая спина выступала как мишень, провоцировала к действию. Один ли он здесь? Легкий толчок в плечо, повернул шею. Вольрад пальцем указал в сторону. Кивнул. Присмотрелся. Кого он там заметил? Как ни присматривался, не мог увидеть. Чертыхнулся про себя. Время уходит, скоро совсем стемнеет. Прошептал в сторону ведуна:
– Не вижу.
– Вон. Под кустом улегся.
Тьфу, нечистая сила. Точно. Умаялся сердешный, отдохнуть прилег. И как его Вольрад вычислил. Могли бы на нем и спалиться. Кивнул Горазду, указав на наблюдателя. Тот понял, привстав на колено, из-за спины потянул стрелу, наложив на лук, кольцом оттянул тетиву. Звук выстрела, казалось слышал весь лес. Но это только его ощущения. На самом деле шелест и тихий свист оперения. Миг, и в широкой спине шпиона торчит клок перьев, сбивая его тело на открытое пространство. Еще какое-то время было видно конвульсивное подергивание ноги. Все, готов. Теперь второй. Придется спускаться вниз и взбираться с противоположной стороны склона.
Медленно, перехватываясь руками по веревке, Вольрад спустился на дно оврага. Поднимался, поочередно втыкая клинки ножей в мягкий грунт. Пока поднимался, кажется даже дышать перестал. И вот он, тот миг, присел у тела спящего, приподнял руку с ножом на уровень плеча и, выдохнув, вонзил в грудную клетку. Даже через ров и листву Егор услышал вскрик и булькающий звук. Партач! Вот что значит, два года занимался непонятно чем.
Тишину никто не порушил. Скорее всего, некому было, но береженого, бог бережет. Покойников раздели до нижнего белья, забрали даже сапоги. Пусть те, кто найдет тела, подумают на татей. Отчинив замаскированную дверь, вошли в прохладу и сырость туннеля. Через пятьсот шагов попадут к себе на базу.
Глава 3. Домашние хлопоты удельного боярина
Отец с воинами утром уехал, а простившаяся с ним Славка уже к обеду затосковала. С тех пор, как она потеряла мать и обрела отца, тот никогда надолго не оставлял ее. Теперь же, как догадалась шестилетняя девочка, она надолго осталась хозяйкой удела. Как не хотелось верить, что папку она долго не увидит. Слезы сами по себе полились из глаз. В самой усадьбе стало непривычно тихо, людей осталось мало.
С подворья было слыхать как старый Беляй распоряжавшийся воинами, двумя молодыми и двумя перестарками, такими же, как сам, велел закрыть ворота и открывать их только тем, кого хорошо знают. Сам новоявленный воевода потемнел лицом от навалившихся забот и тяжелых дум. Силы у старых уже не те, что прежде. О чем думал хозяин, оставляя дите на него и няньку, на ум ничего не шло. Усадьба конечно крепкая, от татей отбиться можно, но если их окажется много, тогда только помирать и останется.
В это время над удельной землей боярина Лихого собирались тучи. Нет, не в прямом смысле слова. В подлеске примкнувшем к усадьбе с утра расположился воинский стан. Воев не много, всего-то два десятка, да пятеро соглядатаев, расставленных по периметру огороды. Близко не подойти. На четыре сотни шагов со всех сторон лес почищен, а все пространство в пеньках и кольях, конный не проскочит. Вот и коротали час в лесине, в духоте с присутствием полчищ комарья. Терпели неудобства.
Боярин Путимир окинул взглядом создавшийся бивак, покачал буйной головой. Ой, не по нраву ему наказ Вадима. Что само поручение гнильцой попахивает, что люди участвующие в нем, к достойным воям отношения не имеют. Одно на уме, серебра заработать мечом, да на фарт, имением курского боярина поживиться. Тьфу! Угораздило же связаться с безопасником. Дочку хозяина усадьбы, видишь ли умыкнуть потребно. И за каким лядом ему ребенок потребовался? А само объяснение не впечатлило. Криво лыбясь Вадим поделился с молодым пришлым боярином: «Чтоб сговорчивей был». Ну да! Куда денешься, ежели родную кровь прячут, да убить грозятся. Тут любой на что угодно согласие даст.
В Курске Путимир недавно обосновался, краем уха слышал о Лихом, но воочию видеть не пришлось. Затворником слыл боярин. А вот про минувшие его дела служилый люд порассказывал. Нда! Не приведи господи с таким что либо не поделить. Кажут, страшный человек. Ухо уловило посторонний, но не значимый шум. Вскоре Первак, один из десятников подвел к боярину смерда. Улыбчивый весельчак, по-другому трудно воспринять чужака, передал привет от боярина Вадима. Был такой уговор с боярином. Его личный послух назвался Твердом. Ну и с чем пожаловал?
– Я тут два дни уже как. К боярину Лихому в наймиты отдаваться пришел.
– Видел его?
– Как тебя, боярин.
– И каков он?
После воспоминаний рассказанных воями в кружале, охота была послушать вывод человека общавшегося с героем множества рассказов старожилов.