– думал он с беспокойством. – Неужели возможна природа, создавшая один-единственный вид живых существ?»
– Не спится, Алек? – услышал он голос Дирака. – Хочешь, я дам тебе снотворное?
– Нет, не надо, дружище, – ответил благодарно человек.
Засыпал он с тревожными мыслями, но сон его был спокойный и крепкий.
Когда он открыл глаза, ему показалось, что спал он всего несколько минут, а над ним, за иллюминатором, сияло ясное и теплое синее небо.
4
На следующий день в полдень они сделали свое самое удивительное открытие.
Вначале у них не было ощущения, что они наткнулись на что-то необычайное. Это были строения, почти не огражденные, стояли они на голой возвышенности, под ярким солнечным светом и всем своим видом напоминали гигантские оранжереи. При этом стояли они не на металлических колоннах, а прямо на земле. Как и повсюду, здесь ни дорог, ни тропинок и никаких признаков жизни вокруг не было. Странные здания блестели на вершине холма, одинокие и нереальные, словно из старой сказки.
Вездеход легко забрался наверх, и они поспешили выйти из машины. И остановились, пораженные. Нет, это не были дома бабочек, это было что-то совершенно иное.
Внутри помещений виднелись трубы, провода, какая-то мебель, похожая на шкафы, длинные эмалированные холодильники. Много предметов было различить сквозь прозрачные стены, не было только людей, хотя все говорило о присутствии разумных существ.
И дверей тоже не было. Они обошли со всех сторон просторное стеклянное здание, но не увидели в нем ни малейшего отверстия, словно оно было герметическим.
– Как ты объясняешь это чудо? – спросил растерянно
Алек.
– Может, оно открывается с помощью какого-нибудь механизма, – сказал Дирак. – Или имеет подземный ход.
– Сделай одно отверстие! Как-нибудь войдем.
Дирак настроил лучевой пистолет на малую мощность и легким движением руки вырезал в толстой стеклянной стене отверстие размером с небольшую дверь. Первым вошел Дирак, за ним человек. Сделав всего несколько шагов, Алек взволнованно воскликнул:
– Посмотри, Дирак! Готов поклясться, что это термометр! И даже самый обыкновенный ртутный термометр!
– А вот радиаторы отопления, – сказал Дирак, потрогав рукой белый эмалированный шкафчик.
В помещении действительно было тепло и приятно, прогретый равномерно воздух был свежий и чистый. Алек подошел к одному из холодильников и осторожно приоткрыл крышку. На дне холодильника были уложены шесть превосходных зеленовато-желтых дынь. Алек смотрел на них в полном изумлении, потом взял одну в руки.
– Что это по-твоему, Дирак? – спросил он весело.
– Наверно, яйца, – спокойно ответил тот. – Яйца синих бабочек.
– Правильно! – обрадовался Алек. – Они теплые. Это вовсе не холодильник, а просто-напросто инкубатор.
Но Дирак не ответил. Его взор был устремлен на что-то позади человека.
– Гусеницы! – тихо сказал он.
Алек резко обернулся. В глубине длинного помещения он тоже увидел двух гигантских гусениц, мохнатых и зеленых, впившихся возмущенным взглядом в непрошеных гостей. Обе они стояли выпрямившись, придерживаясь верхними лапками за ближайшие предметы. Все говорило за то, что они здесь у себя дома.
– Здравствуйте, хозяева! – дружелюбно сказал Алек.
Гусеницы не удостоили его ответом и все так же сердито смотрели на него. «Глупейшее положение», – смущенно подумал человек. Стоя с яйцом в руке, он чувствовал себя почти вором, забравшимся в чужой дом. Алек решил положить яйцо на место, но неловко повернулся, оно выскользнуло у него из рук и с треском разбилось.
Алек быстро взглянул на гусениц. Их гнев перешел в ужас. И прежде чем Алек успел сделать малейшее движение, он словно подкошенный рухнул на пол.
Дирак молниеносно направил оружие на неожиданного врага, обе гусеницы вспыхнули. Но в тот же миг его тряхнуло, как от сильногоудара электрического тока; нить, связывающая его с внешним миром, мгновенно оборвалась. Он не упал, только руки его опустились безжизненно, в металлическом корпусе замер едва уловимый шум, который был его жизнью.
Стеклянный дом заполнили гусеницы, которые быстро приближались к своим жертвам.
5
Электрическая лампочка загорелась ярким светом и погасла. Лента восприятия внезапно включилась, и Дирак увидел себя в окружении трех гусениц в смешных рабочих халатах, с никелированными инструментами в руках. Он сразу понял – они делают то, что делали бы техники Багратионова.