Естественно, в Черный лес, где обитала волчья семья, Алексей на всякий случай решил не ходить. Встречаться со своей родней Бурану было незачем. Во всех же остальных отношениях Алексей за своего питомца был спокоен. И ничего особенно непредвиденного от волчонка в лесу не ожидал. За все время, что волчонок жил во дворе учительского дома, он не сделал ни одной попытки убежать. Больше того, когда калитка на улицу почему-либо оставалась открытой и выход со двора был совершенно свободен, волчонок в таких случаях, наоборот, даже ближе жался к будке и дому. То ли не изгладилась еще в его памяти встреча с кудлатым псом, который забежал на двор именно через эту калитку, то ли его пугала неизвестность того большого мира, который лежал за плетнем и откуда то и дело до него доносились незнакомые ему звуки и запахи. То ли были какие-то другие причины, по которым не стремился он к еще большей свободе. Но так или иначе со двора он не выходил даже вслед за Вьюгой. Бодрой рысью провожал ее до калитки и возвращался на свое обжитое место. Все это только убеждало Алексея в том, что бояться нечего и надо смелее продолжать учебу.
Ольга вышла проводить их на крыльцо. Она, в отличие от Алексея, не была настроена так спокойно, опасалась потерять волчонка, к которому уже очень привыкла, и чисто по-женски волновалась по этому поводу. Ей вдруг показалось, что если в лесу рядом с волчонком будет и его приемная мать, то удрать волчонку будет труднее, и посоветовала мужу:
— Возьми с собой Вьюгу.
— Я думал об этом. Не стоит, — ответил Алексей.
— Вьюга не оставит его. Они так дружны.
— Это верно. Поэтому я и боюсь. Она, чего доброго, увяжется за лосями. А он за ней… Нет, для начала никак нельзя спускать с него глаз.
— Тогда я пойду с вами, — решила Ольга.
— Это другое дело, — обрадовался Алексей. — К тебе он тоже привык немало.
Волчонок словно бы понял, о чем идет разговор, ласково потерся о ноги Ольги. Ольга взяла его на поводок, коротко скомандовала: «Рядом», — и они отправились со двора.
До калитки Буран дошел совершенно спокойно. Но у калитки неожиданно остановился и, обернувшись, посмотрел на Ольгу. Словно он хотел спросить: «Надо идти дальше?»
— Вперед! — подтвердила Ольга.
Буран еще какой-то момент в нерешительности постоял в проходе А потом вдруг легко и быстро, словно делал это уже не раз и не два, выпрыгнул на улицу.
Они спустились с пригорка и пошли полем. Хлеб был уже убран. И над полем мягко золотилось жнивье. Из низины налетал ветер. По небу плыли мягкие, невесомые облака. Волчонок спокойно шел рядом, поднимая лишь время от времени кверху морду и ловя налетавшие вместе с ветром запахи. Но чем ближе подходили к лесу, тем крепче натягивал он поводок. У опушки он преобразился весь. Уже никак не хотел идти у ноги и все время пытался забегать вперед. Ольге то и дело приходилось успокаивать его, повторять команду «Рядом!». Но Буран словно бы разучился слушаться. Даже на свою излюбленную приманку, на сырое мясо, несколько кусочков которого Алексей предусмотрительно захватил с собою, он реагировал лишь на какой-то момент: хватал мясо, не разжевывая, механически глотал его и тут же снова начинал метаться.
Ни Ольге, ни Алексею еще не приходилось видеть его таким. И Ольга не на шутку разволновалась.
— Я боюсь отпускать его, — призналась она мужу.
Алексей тоже нервничал. Но что-то подсказывало ему, что отступать от намеченного плана нет оснований. Что перелом, так неожиданно наступивший в поведении волчонка, вполне можно объяснить. Звереныш в конце концов попал в свою родную стихию, и инстинкт подсказал ему, что это его родной дом. И он захотел тут быть свободным, совсем свободным. А хозяева почему-то его не отпускали. И контакт взаимопонимания, установленный между ними, вдруг разомкнулся.
— Ничего. Рискнем, — ответил Алексей.
— А если он не вернется?
— Я думаю, этого не случится.
— Но ты посмотри, он совершенно стал неуправляемым. Буран! Буран! Уймись! — попыталась успокоить волчонка Ольга. — Иди рядом! Рядом иди! Я говорила, надо было взять с собой Вьюгу.
— Не надо. Все правильно. Отпускай, — сказал Алексей.
Ольга расстегнула ошейник. Буран, как тень, метнулся в кусты и пропал.
Супруги молча переглянулись. Прошла минута, вторая, десять минут. А волчонок и не думал возвращаться на дорогу. Он словно растворился в густых, непролазных зарослях орешника.