— Это, брат, не для тебя.
Бурана, очевидно, это очень удивило. Потому что, когда Алексей опять залез в шалаш, волчонок еще долго смотрел на него ничего не понимающим взглядом, а потом тоже подошел к шалашу и улегся на прежнем месте.
Вскоре в воздухе снова послышался посвист утиных крыльев. На этот раз на выстрел налетела целая стая. Алексей встретил ее дуплетом. Одна из птиц отделилась от общего строя и спланировала в воду. Пока Алексей перезаряжал ружье, утка забилась в камыш. Алексей вскочил в свою долбленку, поплыл к тому месту, куда она только что спряталась, но утки, как говорится, уже и след простыл. На берег Алексей вернулся с пустыми руками.
— И так бывает, — словно оправдываясь, сказал он Бурану.
— Как, Петрович, взял? — окликнул Алексея сосед.
— Ушла, — ответил Алексей.
— Может, мою собаку пустить? Враз найдет, — предложил сосед.
— Давай.
— А со зверем твоим они не подерутся?
— Я посмотрю за ним, — успокоил соседа Алексей.
Знакомый Алексея подал команду, и его вислоухая Долька с готовностью поплыла в камыши. Лазила она там недолго. Довольно скоро камыши зашевелились, расступились, и охотники увидели, как Долька, зажав утку в зубах, повернула к берегу.
— Я ж говорил, — похвалил свою собаку сосед. — Под водой найдет. Со дна достанет! Не то что твой…
— Каждому свое, — уклончиво ответил Алексей. Долька вылезла на берег и, отряхиваясь, побежала к хозяину. И в этот момент Буран, совершенно спокойно лежавший у шалаша, ринулся ей наперерез, мгновенно свалил ее на землю, отобрал у нее утку и отбежал со своей добычей в сторону. Все это произошло так стремительно, что охотники даже не успели помочь собаке. А она, почувствовав незаурядную силу и решительность волчонка, даже не стала сопротивляться. Отдала утку и только жалобно взвизгнула.
— Да что ж ты делаешь, разбойник! — прикрикнул на волчонка хозяин Дольки и попытался отнять утку обратно. Но не тут-то было. Буран, прижав уши, так злобно оскалил пасть, что тот невольно остановился.
— Ну и завел ты себе помощничка, Петрович, — смущенно пробормотал сосед, отступая от волчонка подальше, и, услыхав хруст утиных костей, добавил: — Чтоб тебе, серому, подавиться этой крякушей!
Алексей, наблюдая все это, от души расхохотался. Ему нравилась бесцеремонность звереныша. Волчонок, не желая прислуживать никому, вел себя с людьми на равных.
— В обиду не даемся!
— Вкатил бы я ему в бок картечи, — не мог уняться сосед.
— Это проще всего, — урезонил его Алексей. — Ты попробуй другом его сделать.
Сосед махнул рукой, дескать, как знаешь, свистнул Дольке и пошел в свою засидку. А Алексей затаился в прибрежном камыше. Прятаться в шалаше уже не имело смысла, так как заря погасла почти совсем и горизонт еле отбеливал над кромкой леса. Но утиный лет стал еще сильнее. Стаи летели на кормежку одна за другой, и Алексей не терял надежды пополнить свои трофеи. Он стрелял, мазал. Но в конце концов его упорство было вознаграждено. После очередного дуплета одна из птиц с плеском ударилась о воду. Алексей, не теряя времени, побежал к лодке. Он вскочил в долбленку, оттолкнулся от берега и, боясь потерять птицу, пригнулся к воде, чтобы лучше разглядеть в темноте колыхавшуюся на волнах тушку. Пригнулся и… не поверил своим глазам. Впереди плыл Буран. Над водой виднелся его загривок, затылок и пара торчащих над ним ушей. Алексей от неожиданности даже опешил. И было отчего. Во-первых, он никогда до сих пор не замечал, чтобы Буран плавал. И, во-вторых, волчонок не полез в воду ни за первой, ни за второй уткой! Все это было очень интересно. Звереныш задавал одну задачу за другой!