От костра веяло теплом. Приятная истома разливалась по согревшемуся телу. Пряно пахли пучки чабреца и каких-то других трав, развешанных по стене надо мной. Оказывается, дядя Ваня был ветеринаром и собирал эти травы. Я закрывал глаза, и их запахи вызывали в воображении солнечный день, пышущие жаром склоны альпийских лугов. Несколько минут я спал, потом просыпался и видел того же дремлющего старика, тот же дым, уносящийся к отверстиям в крыше, однорукого, склонившегося над бидоном. Он спрашивал у дяди Вани:
— Скажи, пожалуйста, почему ты решил бороду растить?
— Внуки пошли, — отвечал дядя Ваня улыбаясь. — Подросли и говорят: «У всех деды как деды, а у тебя и бороды нет. Какой ты дед?» Вот, Жаца. Теперь отпускаю. Понял?
— Эге, — рассмеялся однорукий, — в твоей семье критика оч-чень сильна развита…
— Да, уж развита, это точно.
Веки у меня слипались. Последние слова я слышал сквозь сон. Перед глазами вставала стена Аутки с колыхающейся над ней грозовой тучей… «Жаца, Жаца, — вспоминал я. — Почему это имя мне знакомо?»
Среди ночи меня разбудил крик.
«Аа-лял-ля-ля-ляаа!» — отчаянно кричал кто-то возле балагана. Голос был звонкий, но в нем слышалась угроза. Я приподнялся на нарах и прислушался. Все стихло. Никто не пошевелился в балагане. Костер давно потух, лишь сквозь золу и пепел кое-где просвечивали красные огоньки углей. В щели пробивался яркий лунный свет и ложился полосами на нары вдоль стены. «Луна стоит высоко, — значит, поздно», — подумал я. То, что никто, кроме меня, не проснулся, было удивительным. А может быть, крика и не было? Может быть, он мне почудился?
Я прилег на локоть, чтобы снова забраться под теплую бурку, но вдруг крик повторился, а следом за ним бухнул выстрел.
Уже ни о чем не раздумывая, я сунул босые ноги в свои мокрые ботинки, схватил ледоруб и выбежал из балагана.
Тихо… Трава блестит от росы. Темные пихты спокойно стоят, залитые лунным светом. Вниз уходит черное ущелье, исчезая вдали в синем ночном тумане…
Грустно и шумно вздохнула одна из коров и удивленно повернула ко мне голову. Мол, что случилось, зачем так быстро куда-то бежать?
Я завернул за угол балагана и столкнулся нос к носу с мальчиком. Он держал в руках ружье.
— Это ты?.. — сурово начал я, но остановился. Уж очень знакомым было это лукавое лицо и точно такая же лохматая голова, какой я ее видел два года назад. — Виссарион?!
— Э, — улыбнулся Виссарион, — здравствуй. Два года одно письмо писал? Нехарашо.
Это была правда. Я смутился.
— Но ты, Виссарион, тоже написал мне только одно письмо.
— А ты сколько раз быстрей меня пишешь? — спросил он.
— Ну ладно, — сознался я, — виноват. А зачем ты кричал и стрелял?
— Медведи ходят, — таинственно сказал Виссарион. — Кругом ходят, теленка кушать хотят. Мы каждый ночь кричим, медведя пугаем. — Виссарион погладил ружье и вздохнул. — Стреляем редко. Патронов мало. Но сегодня медведь близко ходил. Сучья трещали. Совсем рядом. Ты слышал?
Я ничего не слышал, но молча согласился. Если очень хочешь выстрелить, — медведь всегда кажется гораздо ближе, чем на самом деле.
Мы вместе вернулись в балаган. Виссарион вежливо пропустил меня вперед, как старшего и гостя. Забираясь на свое ложе рядом с дядей Ваней, я сообразил, что Виссарион-то и мог быть тем самым мальчишкой на Аутке.
— Виссарион, — спросил я в темноте, — ты спишь?
Молчание было мне ответом.
Мы с Николаем проснулись рано, но в балагане уже никого не было. Художник заглядывал по очереди под все лежанки.
— Понимаешь, — смущенно сказал он, — штанов нет.
— Как это нет? — изумился я.
— Так, нету — и всё.
— Не может быть. Кому нужны твои штаны? Ищи как следует.
Мы обшарили весь балаган, но штанов действительно не было. Это смутило и меня.
— Ладно, — сказал я, — пойдем умоемся. Потом спросим.
Старик-абхазец сидел на солнцепеке у входа и топором выдалбливал из букового чурбана кадушку для масла. Вдалеке Нюся, Муся и Нина в белых халатах доили коров.
— Здравствуй, отец, — сказал я. — Вот штаны у товарища пропали.
Старик поднял голову, и в его выцветших глазах мне почудилась усмешка.
— Нехорошо. Человеку без штанов нельзя.
— А вы их не видели? — с надеждой спросил Николай.
— Нет.
Николай вздохнул и безнадежно махнул рукой…
Нападение было совершено, когда мы, согнувшись, умывались рядом в сверкающем белой пеной холодном ручье.