Захар извлек из огромного кармана своих просторных штанов бумажный пакет, от которого удушающе несло свежими овощами и приправами. Сан сглотнула и отрицательно замотала головой. Потом для надежности повторила:
- Не хочу. Тебе не кажется, что в этом году Лев Семенович поспешил с увеличением безопасного времени?
- Да нет. В прошлом тоже двадцатого сентября часы переводили. - А вот Захар с удовольствием вгрызся с ломоть хлеба с сыром.
- Но ведь еще светло совсем.
- Для теней все равно уже недостаточно. Сан, перестань! Не трусь. Я слышал, сегодня по радио передавали, что в нашем районе этих тварей уже полтора месяца не наблюдали. То ли они мигрировали, то ли просто пропали. Ни одного нападения за полгода. Прикинь? Ни одного. Похоже, твой отец... - парень осекся. - Извини, я просто хотел сказать, они нас не тронут.
- Знаю, - попыталась скрыть волнение Сан.
- Как мама?
- А как ты думаешь? По-прежнему места себе не находит. Уговаривала меня бросить работу. Боится, как бы со мной не произошло то же, что с папой.
- Он был храбрым. - Захар сунул последний кусок бутерброда и вытер руки о штаны. - Я всегда им восхищался.
- Я тоже. Только теперь что толку от нашего восхищения? - Сан почувствовала, как глаза начинает щипать от слез. - Той тени было без разницы, кого она убивает. Ладно, пойдем скорее. Иначе шеф опять устроит нам головомойку.
До работы - небольшой фабрики по выращиванию зелени приятели шагали молча. Сначала двигались, полагаясь на зрение, но когда и их глаза перестали различать ямы на дороге, пришлось зажечь фонарик. Яркий синий луч ударил под ноги Сан, и она невольно сделала шаг назад. Уйти во тьму, не дать застигнуть себя врасплох. Почти рефлекторно.
Фабрику открыли около пятнадцати лет назад на месте старой крытой парковки. С тех пор, как появились первые твари, машины потеряли свою привлекательность. Зато потребности в витаминах и микроэлементах никто не отменял. Вот и пришлось людям приспосабливаться, завозить землю в ящиках и вешать специальные лампы. Работа на фабриках считалась не то чтобы сильно престижной, но очень нужной.
Сан работала уже третий год. У нее была своя делянка - участок площадью тридцать квадратных метров, на которой произрастал укроп. Ей приходилось каждую ночь обходить ее, поливать, рыхлить почву, следить за тем, чтобы не завелось никаких вредителей. Девушке не слишком нравилось ее занятие. В детстве она мечтала стать охотником, уничтожителем тварей. Как папа. Но после его смерти все изменилось. В том числе и мечты.
- Прошу, - Захар открыл дверь, пропуская подругу вперед и заставляя ее вынырнуть из невеселых воспоминаний.
- А, вот и вы! - к ребятам подскочила Глаша, девчонка на год младше Сан, работавшая на соседней делянке. - Шеф всех собирает, у него какие-то новости. Пойдемте скорее.
- Что на этот раз? - недовольно проворчала Сан, надевая солнцезащитные очки.
На фабрике было необыкновенно светло. Тысячи красных и синих люминесцентных ламп, висящих под потолком, причиняли режущую боль глазам. Уже восьмое поколение землян было вынуждено жить так, подобно совам или летучим мышам. Тьма, раньше ассоциировавшаяся у них со злом, стала верной подругой и самым лучшим защитником. Потому что в темноте нет теней.
Директор фабрики - Сергей Николаевич Строев был худым высоким дядькой лет шестидесяти, имевшим дурную привычку подходить к своим подчиненным вплотную и нависать над ними, заставляя запрокидывать голову. А еще периодически проводить так называемые летучки, собирая всех работников на пятачке позади фабрики. Зимой, летом - не важно. На сей раз директор начал с необычного объявления:
- Сегодня утром мне пришло письмо. Хорошая бумага, гербовая. Со всеми подписями и печатями. Я давно не получал таких бумаг. И надеялся, что больше не получу, - Сергей Николаевич достал платок и вытер лоб. Несмотря на холод, на коже его выступила испарина. - Я мучился весь день, никак не мог заснуть. Но все же, после долгих раздумий, выбрал трех необходимых кандидатов.
- На что? - не выдержал кто-то из работников. Строев бросил на возмутителя порядка недовольный взгляд.
- От каждого предприятия требуют определенное количество человек. Они пройдут специальную подготовку, а потом их направят на новую работу.
- Господи, ну чего он кота за хвост тянет? - вздохнул Захар. Будто услышав его, директор, наконец, громко крякнул, хлопнул в ладоши и закончил:
- Им будет оказана честь стать охотниками.
- Что? Как? - забеспокоились в толпе.
- Но ведь в городе за полгода не произошло ни одного убийства, зачем это? - высказал общую мысль Жека - один из упаковщиков. - Твари уходят. Может, мы скоро совсем от них избавимся.
- Я на вашем месте не спешил бы радоваться, - над площадкой разнесся тихий мужской голос, наполненный как губка водой, сарказмом. - И радио бы выкинул.
Сан вместе с остальными работниками повернула голову. Прислонившись к стене, рядом с входом стоял незнакомый тип. Скрестив руки, он с полуулыбкой осматривал собрание.
- О, господин Михайлов... вы как раз вовремя, - попытался сгладить неловкость директор. - Хочу представить вам Александра Яковлевича. Он-то и будет отвечать за дальнейшее обучение новых охотников.
- Для начала я бы хотел взглянуть на ваших кандидатов. Может, вы мне решили подсунуть каких-нибудь хиляков, которые даже лук не способны из вазона вытащить.
Тип отклеился от стены и медленно двинулся сквозь толпу. Сложно было сказать что-то о его внешности. Надвинутая на глаза кепка и какой-то бесформенный, широченный плащ даже не давали возможности точно определить возраст мужчины. Но когда он проходил мимо Сан, той показалось, что Михайлову не более тридцати пяти.
- Что вы, что вы! - нервно засмеялся Сергей Николаевич.
- Успокойтесь, любезный. И все же, - в голосе типа появился металл, - я предпочту сам набрать команду. Давайте, показывайте, кто там у вас?
- Да, да.... Так... Жильцов Захар. - Подобрался директор. Однако видно было, что он побаивается стоящего рядом охотника.
- Я?! - с недоверием ткнул себе пальцем в грудь приятель Сан.
- Жильцов, идите сюда.
Захар довольно потряс кулаком и рыбкой проскочил вперед. Он всегда любил слушать о подвигах уничтожителей и представлял, как сам расправляется с очередной живой тенью. Теперь Захар был несказанно рад и очень горд, что именно его, простого парня выбрали для такой крутой миссии. Но первые же слова Михайлова быстро привели парня в чувство:
- Хм... а он автомат-то удержит?
- Между прочим, я штангой занимаюсь... занимался... - с обидой отозвался тот.
- Ладно, может для охраны какого-нибудь темного переулка сгодится, - не обращая внимания на Захара, тем временем продолжал охотник. - Ну, или еще для чего-нибудь. Кто следующий?
- Зиньцов Иван.
Из толпы неспешно выбрался здоровенный детина. Несмотря на грозный вид, Ванятка был сущим ангелом. Раньше его семья и Сан с родителями жили в одном подъезде, но хорошенько узнать Зиньцова девушка смогла, только устроившись на фабрику. Первое время она остерегалась Ивана, смотрела косо, с недоверием. И когда понадобилась помощь, долго не решалась обратиться к парню. Пока тот сам не подошел к Сан:
- Эй, чего грустишь? Ты ведь новенькая, да?
- Ага, - уныло пропищала девушка.
- Не, так дело не пойдет. У нас нельзя с таким настроением работать. Ты ведь за растениями смотреть будешь. А они все воспринимают, все чувствуют. Ты думаешь, что главное для хорошего урожая? Почва? Вода? Нет. Главное - любовь. Ежели семена просто так в землю бросать, ничего из них путного не вырастет. Надо их в руках согреть, для каждого зернышка место свое выбрать. И ласково так приговаривать про себя, чтобы все взошло.