- Это больше походит на какие-то деревенские суеверия, - не поверила Сан.
- Да? Ну, не веришь - не надо. Только потом не жалуйся, что весь укроп твой посох. Или сгнил, - с такой непробиваемой уверенностью заявил Ваня, что девушка невольно засомневалась. И робко предложила:
- Слушай, мне вообще-то удобрения нужны. Но, если тебя не затруднит, покажешь, как правильно укроп сажать? По твоему методу то есть.
И он показал. Забавно было наблюдать, как почти двухметровый здоровяк нежно пересыпает плоские семена из одной широченной ладони в другую, как осторожно засыпает ровные грядки землей. Глаза его при этом сияли, и было видно, что парню очень нравится его нехитрое занятие. Но удивительнее всего было другое. Как бы Сан не старалась, именно посаженный Ваняткой укроп рос самым пышным и самым зеленым. Словно Зиньцов каким-то образом подменил посадочный материал.
С тех пор между Сан и парнем установилась самая крепкая дружба, какая только возможна между двумя представителями противоположного пола.
- Ого, - новый язвительный комментарий от охотника, - вот это медведь! Да он пока развернется, тварь десять раз успеет его укокошить. Сергей Николаевич, еще не поздно меня порадовать. Кто ваш третий кандидат: карлик, одноногий калека или подросток?
Работники, услышав вопрос Михайлова, замерли. Никто не смел так разговаривать с директором. Сам Строев начал стремительно краснеть, но, к счастью, при таком скудном освещении это было мало для кого заметно.
- Нет, - откашлявшись, ответил он. - Александра Карпатова.
Имя разнеслось над небольшой площадкой, ударилось о стоящие вокруг здания и срикошетило прямо в уши Сан. В первую секунду девушка просто не могла понять, что произошло. А потом кто-то легонько толкнул ее в спину:
- Иди, тебя вызвали.
Мир без теней
Город вымер, едва небосклон начал светлеть. Окна, открываемые по ночам для проветривания, одно за другим закрывались плотными деревянными щитами. Лишь через узкие щелки по краям пробивался уже привычный синий свет, и каждое здание становилось похоже на мистический дом с приведениями.
В какой-то мере именно так и было. Они - приведения, призраки ушедшей эпохи. Некогда воюющие за нефть, газ и влияние на других, теперь люди сражались за возможность просто жить. Сколько было различных сценариев апокалипсиса, но такого никто не мог предположить. Мировой океан не залил всю сушу, материки не столкнулись с огромным метеоритом из космоса. И даже Солнце продолжало все так же надежно коптить. Хотя Ян бы предпочел, чтобы оно навсегда исчезло.
- Но тогда мы замерзнем, капитан! - однажды ответил ему один из солдат. Ян бросил на смельчака рассеянный взгляд, но все же снизошел до ответа:
- И ладно. Зато и твари вымрут.
- Ты настолько их ненавидишь? - спросил сидящий рядом Игорь, командовавший третьей бригадой.
- Что значит "настолько"? - не понял Ян. - Иногда мне кажется, вы все забыли, почему мы живем как крысы. Прячемся по норам, кормимся этой... дрянью!
- Но-но, гречневая каша вполне приличная! - попытался развеять настроение друга Игорь. - Мы все помним. Не ты один учил историю. Но раз мы в такой заднице, надо выбираться из нее, а не скулить, словно побитая псина. Не бухти на Солнце, оно не виновато, что рождает таких чудовищ.
- Да, дело говоришь! - понеслось со всех сторон столовой.
Игорь наклонился поближе к уху товарища и добавил:
- Моя семья тоже там была. И я ненавижу тени не меньше, - поднялся. - Поищи в себе что-то кроме ненависти и презрения. Иначе ты станешь не лучше, чем они.
- Постараюсь, - честно пообещал Ян. Но пока ничего не находилось.
Каждое утро его бригада выходила на патрулирование. Бродила по заброшенным улицам, вглядываясь в каждый темный уголок. За прошедшие десятилетия первобытный страх перед неизведанным сменился обычной боязнью. Твари оказались не так всемогущи и очень даже уязвимы.
Убить их можно было тремя способами: пристрелить, снести голову или поразить током. Яну нравилось наблюдать, как электрический разряд проносится по телу тени, очерчивая ее тонкие косточки. Словно в старых нелепых мультиках. В этот момент тварь сначала теряла очертания, становилась похожа на чернильную кляксу, а потом вдруг обретала форму и четкие границы. Приплюснутая голова, лишенная носа и рта, четыре короткие, сильные лапы и три хвоста, два из которых оканчиваются острым шипом. Редкостное уродство, которое не способна была породить матушка-природа. Во всяком случае, их природа, земная.
То, что тени-убийцы пришли из другого мира, стало понятно намного позже. Когда охотникам удалось поймать одну из них живьем, а ученым - выпотрошить. Внутри твари не обнаружилось ни одного привычного органа. Лишь огромный, пульсирующий пузырь, заполненный какой-то черной жидкостью - накопитель, эквивалент желудочно-кишечного тракта у нормальных животных. Да несколько тяжей вдоль всего тела, похожих на переплетение грибных гиф. Об их функции ученые спорили до сих пор.
Даже кости тварей были вовсе не костями. Скорее чем-то вроде хрящей осетровых рыб. Некие включения плотной студенистой массы, поддерживающий основной каркас из мышц.
Зато головной мозг теней поразил ученых. По размерам и сложности он мог соперничать с мозгом обезьян, но имелись в нем образования, которых не было ни у одного вида приматов. Вроде теменного глаза . Или огромного мозжечка. Словно мозг слепили из разных частей земных животных.
Твари не питались, не выделяли ничего в окружающую среду. Да и как они размножаются (и размножаются ли вообще) оставалось загадкой. А значит, назвать их живыми в полном смысле слова было невозможно. При этом такая неполноценность не мешала теням убивать людей. Быстро и эффективно, всего лишь одним прикосновением. Вот человек стоит, а в следующее мгновение падает, как подкошенный. И все. Ни ран, ни яда в крови. И никакого спасения.
Отряд из пяти человек миновал открытую площадку и вступил в опасную зону. Раньше здесь был гаражный кооператив, несколько десятков железных коробок, выстроенных рядами и пара административных зданий. Но теперь гаражи в основном пустовали. Некоторые переоборудовали под склады, некоторые просто закрыли на замки, да так и оставили.
С появлением монстров люди стали иначе относиться ко многим мелочам. Полтора века назад, человек, возвращаясь с работы, первым делом включал лампочки во всей квартире. Бра, люстры, настольные и напольные светильники. А потом, приготовив ужин, садился перед телевизором. Сейчас, приходя домой, первым делом ты тщательно проверял, не слишком ли у тебя светло. И лишь потом зажигал одинокую синюю лампу, не дающую тебе свернуть шею, споткнувшись о мебель. Люди просто не способны жить в темноте, но узнали они об этом слишком поздно.
Ян поправил висящий на поясе элекрошокер и на всякий случай снял его с предохранителя. Надо было глядеть в оба. Стараясь держаться пятен света, охотники медленно продвигались цепочкой по одному. Они давно научились не обращать внимания на шорохи и прочие пугающие звуки.
Бессмысленно - тени-убийцы бесшумны. Главное в их выслеживании - не слух, и даже не зрение, а нечто другое. Ты словно растворяешься в воздухе, чувствуя малейшее его изменение, любое скрытое движение и падение температуры. Там, где появляется тварь, становится хоть немного, хоть на полградуса, но холоднее. Вместе со светом, она поглощает и тепловое излучение.