Но на этот раз охотников все равно застали врасплох. Из-за одного из-за гаражей вынырнуло какой-то человек. Один из сержантов, Расул, выхватил пистолет, целясь в незнакомца.
- Что ты здесь делаешь? - поняв, что перед ним всего лишь подросток, излишне грубо спросил он. - Уже шесть утра, иди домой.
- Простите, - словно проглатывая что-то царапающее глотку, выдавил паренек. - Я не хотел вам мешать.
- Вали уже, - беззлобно усмехнулась Вера - единственная девушка в бригаде. - И больше не суйся на улицу в такое время. Тебя мама, что ли, ничему не учила?
- Мама? - переспросил подросток, несколько раз растерянно моргнув. Потом пристально посмотрел на Веру, словно сканируя ее. - У меня нет матери.
- Ох, извини, - сконфузилась девушка.
- Вам не за что извинятся, - ответил подросток. Потом зачем-то вытянул шею, словно принюхиваясь.
Ян по привычке тоже потянул носом. Ничего. Обычная смесь запахов. Сухая трава, пыль - давно не было дождя, нагретое железо. Задумавшись о странном поведении мальчишки, он едва не пропустил ее появление. Темный прямоугольник, лежащий в нескольких метрах от ног Яна, дернулся, а через секунду нечто метнулось к нему через пятно света. Нечто невидимое, но вполне осязаемое.
Тренировки сделали свое дело. Несколько раз вхолостую щелкнул элетрошокер. Но прежде чем сгусток тьмы коснулся охотника, подросток взмахнул рукой, и тварь обрушилась на землю с леденящим душу звуком. Никогда раньше никто из членов отряда не слышал такого полувскрика-полувсхлипа.
Меж тем чудовище начало терять свою невидимость. Сначала возникли грязно-серые лапы, потом туловище, покрытое мелкой чешуей и, наконец, страшная морда с тремя красными, лишенными белков, глазами.
- Что за...? - пораженно воскликнул Расул.
- Кто ты такой? - больше заинтересовался капитан. Между пальцами странного мальчишки пробегали настоящие молнии. Заметив, что все взоры обращены к нему, подросток попятился обратно за гараж. - Стоять! Стой, или я тебя пристрелю!
- Мне надо спешить...
- Я сказал, стой! Как ты смог убить эту тварь? Признавайся, у тебя есть какое-то оружие или что?
- Я не хотел вас потревожить. - Еще шаг назад.
Солнце, наконец, взошло из-за горизонта. И охотники буквально оцепенели, ибо странный мальчишка просто-напросто не имел тени. Ни серого, расплывчатого пятна за спиной, ни угольно-черного силуэта.
На ум Вере пришло "вампир", кажется, раньше так называли сказочных кровопийц, спящих в гробах. Ян вспомнил другое, более крепкое выражение. Так или иначе, надо было либо уничтожить псевдо-подростка, либо...
- Погодите. - Из-за спины командира вышел еще один участник отряда. - Этот малец убил монстра, разве не это главное? Может, не стоит сразу наставлять на него пушки? Эй, парень, как твое имя?
- Имя? О, понял... - снова с некоторым затруднением переспросило существо. - Я - кабет. Мой учитель, мастер Слушающий послал меня в этот мир, чтобы помочь вам с пожирателями. Мое личное название вам ничего не скажет. И все же, на моей родной планете меня называли Мо. Путешествующий Мо.
Глава 3
То, что я вижу тень, не значит, что я могу узнать того, кто ее отбрасывает.
Тед Уильямс
Мир теней и тварей
- Сан, иди! - зашептали вокруг.
Ноги послушно двигались, хотя больше всего девушке хотелось убежать куда подальше.
- Я не могу, - выйдя вперед, пробормотала она. Потом повторила уже громче. - Замените меня. Выберите кого-нибудь еще. Я не хочу.
- Тебя никто не спрашивает, хочешь или нет. Это не приглашение на свидание, а твоя священная обязанность, - грубо оборвал Сан Михайлов. - Думаешь, я стану уговаривать тебя? Кем ты себя считаешь? Особой голубых кровей?
- Меня не надо уговаривать, - взорвалась девушка. - Я не могу быть охотником.
- Интересное заявление... Эй, вы, - обратился Александр к работникам фабрики, - слышите, что эта девица говорит? Она не может быть охотником. Не может убивать тварей. Значит, вы должны жить в страхе, должны рисковать своими жизнями, потому что она, - кивок в сторону Сан, - не хочет исполнять свой долг.
- Мой отец был охотником. Он умер, патрулируя улицы. Кто-нибудь защитил его? А мою мать? Я - единственный близкий человек для нее. И если меня не станет, что будет с ней?
- Эгоистка. Маленькая трусливая эгоистка, - растягивая слова, словно получая от их произнесения небывалое удовольствие, протянул Михайлов. - Ты мне подходишь. Завтра жду вас троих в штабе к полуночи. Проверю, на что вы способны.
Мужчина развернулся и зашагал прочь. Его плащ, словно щупальца осьминога, шевелился на холодном сентябрьском ветру. Сан несколько раз беззвучно открыла и закрыла рот, потом закричала:
- Я не приду, так и знайте!
- К полуночи, - повторил Михайлов.
- Что он о себе возомнил? - возмущалась Сан, протягивая шланг для полива между грядками. Толкающийся тут же Захар пожал плечами. - Отойди, не мешай!
- Ты меня сейчас побьешь, но я все же скажу.
В розовато-фиолетовом свете фитоламп лицо парня выглядело сюрреалистично. Только сейчас Сан поняла, что даже не знает, какого света у него по-настоящему глаза. Она ни разу не видела Захара при свете дня. Девушка и себя-то не видела, довольствуясь искаженным синими лучами отражением в небольшом зеркальце. Минимум информации, максимум безопасности.
Сан остановилась, нахмурилась. Обычно с такой фразы начинались ее ссоры с другом. Но остановить Захара от признаний было так же невозможно, как соорудить речную плотину из картонных пакетов. Если уж парень собрался высказаться, то сделает это непременно. Так что проще выслушать.
- Ну? - Короткое разрешение.
- В чем-то Михайлов прав.
- Ты про эгоистичную трусливую девчонку?
- Нет. Я про то, что охотники - такие же люди. Как ты, как я. У них есть семьи, есть те, кто остается дома, беспокоясь за них. Но они выполняют свой долг. Охраняют нас всех от тварей.
- И к чему это приводит? - догадавшись, к чему Захар ведет, зло бросила Карпатова. - Я осталась сиротой из-за треклятого долга. Думаешь, кто-то заметил, что одним охотником стало меньше? Да всем плевать, кроме моей матери и меня. Это мы плакали по ночам, мы страдали, пока остальные продолжали жить, как ни в чем не бывало. Твари? Их стало меньше? Не знаю... мой отец уничтожил десятки теней, но они как высасывали людей, так и продолжают. Тогда зачем все это? Зачем такие жертвы?
- По-твоему, надо просто опустить руки? Плюнуть на все, пусть мир катиться в тартары?
Сан нервно дернула шланг, распутывая еще одно кольцо. Главное, смотреть под ноги и не затоптать маленькую щеточку из изящных листочков.
- Открою тебе маленький секрет, - саркастически улыбнулась Сан. - Этому миру уже некуда катиться. И нет, сдаваться - не вариант. Но пусть воюют те, кому нечего терять. Пусть в охотники идут те, кто считает, что только так может принести пользу. Я кормлю людей. И пусть моя профессия не так почетна, но жизней она спасла не меньше, а может и больше.
- Тогда приходи завтра в штаб вместе с нами. Выскажешь свои соображения лично начальству корпуса. Слушай, в конце концов, это всего лишь проверка. Ты вряд ли им подойдешь, - глядя, с каким трудом подруга подтаскивает свою ношу, Захар схватился за шланг. Сан обдала его ледяным взглядом, но помочь позволила. - Ты же даже шокер не удержишь. Михайлов это поймет и отпустит тебя восвояси. А если не явишься, они тебе такой штраф выпишут - век не расплатишься.