Люди боятся монстров, но если обратиться к статистике, три четверти населения города ни разу с ними не сталкивалось. Наверное, именно так формируется генетическая память, когда страх укореняется настолько, что голова перерастает думать. Остаются лишь голые инстинкты: беги или умрешь. Сражайся или будешь валяться разбитой куклой на каком-нибудь пустыре. Или в исследовательской лаборатории.
- Выпустите меня! – визжала Сан.
Как только она поняла, что именно произошло и кого она видит перед собой, все остальное стало неважным. Хотелось только одного – спрятаться в какое-нибудь темное место. Девушка даже не сообразила, что тварь спокойно может напасть на нее со спины, быстро повернувшись к двери и начав колотить в нее изо всех сил. Металл отзывался легким гулом, но снаружи больше не доносилось ни звука. Только потрескивание люминесцентных ламп и удары ладонями. И собственный крик, совершенно не похожий на уверенный тон Сан.
- Помогите, помогите же! – предприняла девушка последнюю попытку прорваться.
Волна ненависти поднялась из глубины. Тот засранец в белом халате, это он оставил ее здесь! Мелкий паршивый докторишка смог облапошить ее, заманить в ловушку. Но уж нет, она не собирается сдаваться.
Существо, которое раньше представлялось Сан в самых жутких кошмарах, теперь стояло всего в трех метрах от нее. Но оно не походило на обычную тень, а ведь именно так их рисовали во всех учебниках. Расплывчатое черное пятно, способное принимать любые очертания, сливаясь с темнотой по углам. Скорее, перед Сан предстало нечто, напоминающее уродливую собаку. Очень уродливого дога с тремя хвостами и шестью лапами. Три злобных красных глаза, наконец, обнаружили будущую жертву и перестали вращаться в глазницах.
- Ну что, бобик, поиграем… - выдохнула девушка.
Находящийся через стенку Марат еще шире улыбнулся и довольно потер руки. Он редко ошибался в своих прогнозах. Почти сразу, как Алиеву принесли личные дела всех возможных кандидатов, он безоговорочно ткнул в фотографию Александры.
- Она? – сидящий на кушетке командир недоверчиво прыснул. – Сколько ей там, пятнадцать?
- Девятнадцать, - глянув в основные данные, уточнил Марат.
- Не важно. Она нам не подходит.
- Кэп, перестань судить всех по первому впечатлению. Эти твои военные замашки…
- А ну, заткнись. Не тебе меня учить.
Порой Михайлов отличался просто «неимоверной» вежливостью. Впрочем, подобные грубости и сам Алиев давно научился пропускать мимо ушей. Начальство ругается, а призыв идет, если перефразировать известную поговорку.
- Увы, именно мне. Карпатова подходит по всем параметрам. Ее отец – охотник.
- Но ведь ты знаешь, это еще не гарантия, что девчонке передались его способности.
- Да, вероятность составляет всего пятьдесят процентов. Но согласись, половина лучше, чем ничего. К тому же у нее зеленый цвет глаз, а лицо – чистое, без родинок и пигментных пятен. Все признаки, что девушка имеет гены кабетов. Возможно, не весь набор. Но тварей она увидеть сможет, зуб даю.
- Не боишься к сорока годам остаться со вставной челюстью? – скептически хмыкнул Александр. – Ладно, считай, на сей раз, я решил тебе довериться. Приглашу ее к нам, но если ты оплошал… еще не придумал, что с тобой делать!
- Уже боюсь, - отдавая личные дела капитану, поднял обе руки вверх Марат.
Кэп мог грозиться, сколько его душе угодно. Не успел Алиев подумать о Михайлове, как тот ворвался в маленький бокс. Лицо командира исказил гнев, и на нем еще уродливее стал выглядеть застарелый шрам. Сорвав с врача монитор, Александр схватил парня за лацканы халата:
- Ты что творишь, лейтенант?! Какого черта! Открывай дверь, немедленно!
- Перестань трясти меня! Я все объясню, - Марат постарался утихомирить начальника, но тот вцепился во врача как клещ.
- Ты без моего разрешения запер человека в одном помещении с пожирателем! Совсем с ума сошел?!
- Я не пойму, ты злишься от того, что я запер человека, или что сделал это без твоего приказа? – не удержался от замечания Алиев, едва не получив увесистым кулаком в нос. – Хорошо, хорошо! Но тебе стоит взглянуть на это. Я оказался прав, девчонка видит тень.
- Дай сюда, - Александр подхватил валяющийся на полу монитор.
Кажется, основная буря миновала, а привычная выволочка откладывалась, по крайней мере, на пару часов. Лейтенант поправил помятую одежду и присоединился к созерцанию поистине очаровательного зрелища. Ну, с его точки зрения, очаровательного.
Сан стояла почти у самого выхода. Похоже, она хотела напугать пожирателя: растопырила руки в стороны, ноги поставила на ширину плеч. Но тварь явно не впечатлялась, продолжая наступать. Отверстия по сторонам ее туловища попеременно открывались и закрывались. Так пожиратели дышали, хотя несведущему могло показаться, что тварь подобным образом принюхивается. Но обонятельные рецепторы находились у теней-убийц совсем в другом месте.
Девчонка коротко взвизгнула, когда пожиратель сделал очередной шаг в ее сторону. Приборы, встроенные в стены лаборатории зафиксировали выброс адреналина в организме Сан.
- Довольно, выпускай ее, - не выдержал капитан.
И тут твари надоела их игра в кошки-мышки. А, может, она просто получила достаточно энергии для рывка. В сотые доли судьба девушки была решена. Марат успел заметить, как по рукам подопытной пробежало подобие судороги, а потом пожирателя просто впечатало в противоположную стену.
- Ничего себе… - едва разборчиво прошептал пораженный Михайлов. – Это же значит…
- Что у Карпатовой полный набор генов, - довольно осклабился врач. – Я был прав, как всегда. А вот теперь можно открыть дверь. Надеюсь, Йорик не сильно пострадал.
- Кто? – Вслед за Алиевым капитан покинул бокс. – Ты что, дал пожирателю имя?
- Наименование «объект 209876» показалось мне слишком длинным, - оправдался тот.
Кодовый замок пикнул, выпуская рассерженную Сан в темный коридор. Марат предусмотрительно отступил за спину капитана. К сожалению, способности ГМЛ распространялись не только на тварей. Таким же образом Карпатова могла отшвырнуть самого лейтенанта.
- Вы… вы…
- Вообще-то, он, - ткнул пальцем Александр в сторону коллеги. – И за это лейтенанту Алиеву будет вынесен строгий выговор. С занесением в личное дело.
- Я могла там умереть! Это ведь тень! Там была самая настоящая тень!
- Пожиратель. Их правильное название – пожиратели света. И нет, Вам не угрожало никакой опасности. Думаете, кто-то из охотников мог бы подвергнуть гражданское лицо такому риску? Это всего лишь один из этапов медицинской проверки. Не более. Конечно, лейтенант поторопился. Но результат того стоил.
Иногда окружающим хотелось задушить Михайлова. В остальное время просто пристрелить. Но сейчас Марат был готов расцеловать кэпа. Привратник на входе не врал, своих капитан Александр никогда не бросал. И не выставлял дураками, особенно перед какими-то пришлыми девицами.
- Что ж, - продолжал он. Никаких следов недавней ярости. Только привычная полуулыбка, заставляющая Сан нервно теребить пластиковый квадратик пропуска. – Думаю, теперь мы можем вернуться к остальным кандидатам и провести оставшиеся тесты. Хотя с Вами все и так понятно.
- И что же Вам понятно?
- Вы – прирожденный охотник, Александра. В прямом смысле слова.
Глава 5
Если бы тени предметов зависели не от величины сих последних, а имели бы свой произвольный рост, то, может быть, вскоре не осталось бы на всем земном шаре ни одного светлого места.
Козьма Прутков
Мир теней
Маша поставила на стол тарелки и присела рядом на краешек стула, заботливо заглядывая мне в глаза. Мне порядком надоело ее хождение на цыпочках вокруг да около. Поэтому я просто и прямо попросил:
- Давай, говори!
- О чем? – прикинулась дурочкой жена. Это она умела делать просто отлично. – Положить тебе салатику?