– Нет, – ответил я. – Он финансирует меня, чтобы превратить свинец в золото, что, как все мы знаем, невозможно. Это просто мой побочный проект. Он не владеет исследованием. Это, – продолжил я, обаятельно улыбаясь, – только для меня. Потому что я этого стою.
Я видел ее бросок, ее руку вокруг стакана. Она поднесла его ко рту с невероятной грацией. Я откинулся на стуле, наблюдая представление. Когда все было кончено (все закончилось быстро; я выбрал sal draconis, потому что он быстро действует), я поднялся и встал над ней, повернул ее лицо ногой, чтобы увидеть глаза. Ничего.
Минус один, подумал я. Я знал со времен университета, когда она приехала в гости к Фоке и встретила меня в первый раз, что от нее жди беды. Когда Фока более или менее меня похитил и привез в Парапросдокию со смехотворной, но совершенно искренней верой, что однажды я смогу разобраться, как превратить неблагородный металл в золото, она не возражала. Отнюдь. Однажды я услышал, как она говорит ему: никогда его не отпускай. Это был третий, нет, извините, четвертый раз, когда я пытался сбежать. Я бесцельно шатался по дворцу, пытаясь найти дверь, которая ведет на улицу, и случайно забрел в маленький садик, где они пили вино у фонтана. Он уверил ее, что единственное путешествие, в которое я отправлюсь из дворца – короткий путь от задней двери до мусорной кучи – технически снаружи территории дворца, поскольку это на другой стороне стены. Стоит ему расколоть трансмутацию, сказал Фока, и я избавлюсь от него. Не смей, ответила она, пока он не сделает мне эликсир. Он ухмыльнулся. Ну давай тогда, сказал он. Но потом…
Я не был удивлен, нисколько. Я всегда знал, со времен пьяного разговора в Элписе. Последнее, чего хотел Фока – это способ превращать мусор в золото. В конце концов, у принца больше золота, чем у кого-либо на этой стороне Восточного моря, так что и терять ему больше. Вряд ли это совпадение, что около полудюжины невероятно талантливых алхимиков, которые работали на него передо мной, людей, чью лабораторную посуду я был бы недостоин мыть, умерли во дворце. Ирония. Трансмутация невозможна, честно и без обмана. Но легко могу вообразить, что произошло. Фока продолжал давить на них, добиваясь результатов. Они не могли сделать невозможное и жульничали. Жульничать легко. Существуют десятки надежных рецептов для мгновенного золочения и столько же – для золота дураков, которое практически неотличимо от настоящего, и давайте не забираться в туманный мир сфальсифицированных экспериментов, ловкости рук, печей с двойным дном, а также третьей и четвертой книг ксенократовых «Экспериментов» (свои я потерял давным-давно, но только после того, как поместил все содержание книг в память). Итак, они сжульничали, достаточно правдоподобно, чтобы убедить Фоку, что наконец нашли решение и что решение все-таки было возможно. А потом он их убил.
Разумеется, Евдоксия была куда умней своего брата, и она обучила себя алхимии до замечательно высокого уровня. Она знала, что трансмутацию невозможно провести. Мне кажется, она думала, что если ее брату доставит удовольствие убить кучку шарлатанов, пусть его. Она определенно знала, что лучше с ним не спорить, если идея застряла в его голове. Но она читала ту мою раннюю работу, что получила всеобщее одобрение, «О свойствах органических материалов», в которой я убедительно доказал, что эликсир вечной юности не только теоретически возможен, но уже почти в пределах досягаемости.
Книга была еще одной моей маленькой серой ложью. В ней логическая ошибка настолько большая, что я даже не чувствовал вины, публикуя ее, на том основании, что каждый, кто ее не заметил, заслуживает, чтобы из него сделали дурака. Но никто ее не заметил, даже гениальная Евдоксия. Вот только она знала меня достаточно хорошо, чтобы понимать – угрозы просто не сработают. Ядром ее философии всегда было «больше пчел на мед, чем на уксус». Она решила, что если я глубоко, безнадежно в нее влюблюсь, то сделаю эликсир, чтобы навеки сохранить красоту, которой себя посвятил. По справедливости, не думаю, что она планировала меня убить, когда я его добуду. Она бы просто оставила меня Фоке. В любом случае, она продала ему идею нашей свадьбы, обосновывая ее тем, что человека с моей склонностью к побегам нельзя удержать силой. Вместо этого надо заставить меня захотеть остаться, а после, когда она будет вдовой, сможет выйти замуж снова. Фока согласился, не потому что его убедили ее доводы, но потому что знал, что она почти вышла замуж за Опиана, лидера Народного Стремления и самого смертельного политического врага Фоки. Она прикинула и решила, что это только вопрос времени, когда Стремление восторжествует и голова Фоки окажется на пике у Северных врат. Выйдя замуж за Опиана, она могла ускорить неизбежное, укрепить свою позицию и по сути править от имени мужа, если пожелает. Не думаю, что у нее бы получилось на самом деле. Я считаю, она хотела убедиться, что ее голова не окажется рядом с головой брата, когда финал наконец придет. В любом случае, дело не выгорело, поскольку Опиана сместили в одной особенно скверной схватке в рядах Стремления; его наследником в качестве лидера Стремления стал Песценний, про которого было широко известно, что он не любит девушек, так что она сдалась. Таким образом выдать сестру за политическое ничто было в интересах Фоки; обоюдная польза того, чтобы держать меня на поводке, если это действительно сработает, была только вишенкой на торте.
Я решил ее убить довольно давно, затем передумал. Мне очень стыдно, но я беспомощен рядом с красивыми женщинами. Так я позволил себе полюбить Феодосию, а после того, как Фока ее убил, Евдоксия все еще была здесь, такая же прекрасная, все так же отчаянно желающая меня удержать, чтобы я сварил ее идиотский эликсир. Просто беги, говорил я себе, нет необходимости в смерти еще одной прекрасной женщины. Трансмутация плоти в разложение, теплого в холодное – это достоверный факт, его не нужно доказывать снова. Просто беги и оставь их обоих позади.
В тот раз я добрался до самой Лахримы на берегах Великого Белого озера.
Экстрадиция. Так много дел, так мало времени.
Худшая часть, разумеется, в знании, что я должен рассчитывать на других людей. У меня пунктик в этом вопросе. В основном, думается, потому что другие люди всегда меня подводили, когда это было важно; но еще в глубоко укоренившемся комплексе насчет доверия людям. Никогда толком этого не умел. Думается, потому что мы всегда инстинктивно используем себя как эталон человечества, когда просчитываем возможное поведение других. Я бы дальше плевка себе не доверился, так почему я должен верить кому-то еще?
Кроме того, существуют процедуры, которые вы просто не можете торопить. Нужно время, чтобы элемент А прореагировал с эссенцией Б и произвел соединение В; иногда получается немного подогнать небольшим продуманным подогревом, но не всегда, и если вы ошибетесь, вы испортите соединение В или проделаете дыру в потолке. Более того, спешка – всегда плохая идея, когда вы используете сильные кислоты. Подумайте об этом.
Добавьте чистое серебро в aqua fortis, затем добавьте древесный спирт, чистый, насколько возможно. Я потратил годы, размышляя, как провести эту реакцию, чтобы создать стабильный продукт. Теперь я столкнулся с заковыристой проблемой, как сделать его нестабильным. Это тоже история моей жизни.
Я начал с двадцати серебряных долларов; не паршивого государственного выпуска, где девяносто частей серебра к десяти частям меди, но домашнего изготовления (я предпочитаю термин «ручной работы») моего собственного производства, девяносто девять запятая шесть чистоты, которые я забрал из безопасного места после встречи с Астиагом. Одна из причин, почему я никогда не мог заработать денег на фальсификации, заключается в том, что я делаю лучшие монеты, чем правительство. Ничего не могу поделать. В моей голове всегда тихий голос: если вещь стоит сделать, делай как следует.
Положите доллары на дно большого стеклянного стакана. Плесните целую пинту самой лучшей aqua fortis; сам делал, потому что хорошую вещь не купить. Отойдите подальше, потому что вонючий белый пар может вас убить, если его вдохнуть. Наблюдайте за веселыми маленькими пузырьками, пока кислота разъедает серебро. Достаточно, чтобы разбить ваше сердце.