— Так мне идти к Лорелее?
— Непонятно, почему они соберутся именно там.
— Молодые люди, вы видите эти причудливые рисуночки? Это карта местности. Карта говорит о том, что приблизительно на равном удалении от Прыгунков есть две площадки нужной величины…
— И откуда ты знаешь, что они будут на этой?
— Я заставлю их быть именно на этой.
— Так ведь у нас не хватит магии…
— Скажу прямо: мне порядком осточертело, что всё в этой стране измеряется в магии, артемагии и прочих фокусах. Молодые люди, вам что-нибудь говорят слова «стратегия», «психология противника»… «партизанская война»?
Ну да, конечно. Они понятия не имеют о том, что побеждать можно при помощи логики и интеллекта, не бросаясь друг в друга огненными сгустками и не призывая с небес ливень кислоты. Все битвы в этой Стране Чудес решаются через магические умения: армии сходятся посередь чистого поля и гвоздят друг друга напролом, до полной потери пульса.
Ковальски вздохнул и принялся протирать винтовку с оптическим прицелом.
Штабом их заседания была объявлена та самая улитка, угнанная из Прыгунков. Чтобы объявить эмельхатину штабом, пришлось четверть часа выселять из нее Джера Павлина. Тот как раз рассматривал, а нельзя ли приспособить улитку под новую артелавку, уже и товара понатащил. И не хотел уступать территорию, но тут Нольдиус управился удивительно хорошо: как только Павлин осмелился подмигнуть Мелите, боевой маг вышел вперед, сграбастал торговца за шиворот и пинком выпроводил его подальше, не применяя магии.
Пнутый Павлин еще какое-то время бродил вокруг улитки, угрожал и просил по-доброму отдать меч, который остался внутри, а потом просто куда-то сгинул. И без него хватало.
— …человеческая реакция, черт дери! Контрабандисты — люди по большому счету. Они не железные. В случае массированной атаки…
— Массированной?
— Кажется, я пояснял, что после твоей эскапады атака станет массированной. За счет нежити. Далее, наша задача — чтобы они подняли стазис-щиты тут же, но при этом не переместились к Одонару.
— Не переместятся. Элиза умная, она поймет, почему на них нежить лезет. Это, я думаю, безупречно. Нольдиус, Мелита, на вас камень, мост и «пугалки». Сработаете?
Нольдиус запыхтел от мысленных усилий, устало потер переносицу. Мелита жалобно посмотрела на Кристо, который развалился в мягком кресле, примеривался к трофейному мечу, оставшемуся от Павлина и даже не собирался слушать.
— Что я-то? — он перехватил ее взгляд. — Я — чучелко!
Прозвучало гордо.
Снаружи возобновились горькие стенания Джера на то, что его ценнейшие, самые дорогие артефакты пролеживают без него, но в компании «таких очаровательных девушек». Надо будет как-нибудь договориться с ребятами, полечить этого хлыща от сверхгалантности.
— Это хорошо, — сказала Дара, прислушиваясь.
— Что?
— Что он перетащил сюда свой хлам. Пугалок вот только маловато, а так есть кое-что полезное… поможет с местностью, а главное — с камнем.
Мелита тоже подошла и сунула очаровательный носик в добро, оставшееся от Павлина. Хмыкнула.
— Интересно, зачем ему столько артефактов на отвод глаз, а? И кому он только их продаёт. А отпугивающих и правда маловато, может, стоило подождать, пока он перетащит сюда всю лавку? Нам же придётся где-то брать «пугалки», не создавать же их всем скопом на месте, а это десятка три артефактов. В Хламовище ночью мы не полезем; конечно, я могу постучать в дверь к Фриксу и попросить…
Поскольку за пределами улитки как раз в этот момент стояла тишь, глушь и ночь, такое заявление было встречено с повышенным интересом. Особенно Нольдиусом и Кристо. Мелита очень быстро поняла, что сказала что-то не то, вскинула брови и гордо продекламировала:
— У преподов для Мелиты двери круглый год открыты! — и захихикала.
— Отлично, — хладнокровно отозвалась Дара. — Может, тебе забежать к Гробовщику и просто попросить у него Браслет?
— Извини, подруга, этот хмырь неподвластен моему женскому обаянию, придется тебе — без обаяния и сплошная артемагия, как ты умеешь.
При упоминании о предстоящей краже, все, кроме Дары и Ковальски, дружно передернулись. Потом ещё молчали, оглядывая посверкивающие перламутром стены, стол, на котором были разложены схемы, разбросаны артефакты, развернуты карты, а сбоку примостилась «беретта» Макса…
Говорить было как-то не о чем: за пару часов успели обсудить всё. Нольдиус старался особенно: то предлагал соорудить фальшивый браслет (а как прикажешь тогда управлять нежитью?), то бормотал, что вот, может, можно же кого-нибудь предупредить… и вообще, даже если на Одонар нападут, это же не обозначает, что…