— Они планируют провернуть это очень быстро, — отрезала тогда Дара. — С огромной скоростью, пока не вернется с поля боя Бестия и не опомнятся Магистры. И знаешь, что это обозначает? Что они не будут церемониться. Они не собираются ни усыплять, ни связывать нас — они будут стрелять по артефакторию из пушек, пустят на нас нежить, а те, кто придет следом — никого не будут брать в плен.
Поёжилась и добавила глухо:
— Думаю, они собираются надеть Браслет Гекаты. А тогда уже…
Ковальски покосился тогда на неё с уважением и только кивнул. Заметил неохотно:
— Можно попробовать обойтись без смертоносцев. Есть… другой ресурс. Последний ресурс.
— Нет, — отрезала Дара. — Во-первых, ты сам не знаешь, сможешь ли ты пробудить… эту штуку. Во-вторых, ты прав. Браслет нужно уничтожить. Иначе его может надеть какой-нибудь лазутчик, или даже Гробовщик, или… Макс, послушай меня. Поверь мне. Браслет нужно уничтожить как можно скорее. Даже если… это потребует жертв.
С ней творилось что-то ненормальное. Что она замирала, вслушивалась в тишь, прижимала пальцы к вискам — полбеды. Но Дара и Ковальски вдруг начали понимать друг друга с полуслова, а через это — их не понимали все остальные.
Однако Кристо вот теперь, после молчания, всё-таки решился ещё попробовать.
— Директор же говорил — вроде как, есть выход, — заметил тихонько. — Ну, на совете. Что даже если Прыгунки, мол, явятся…
Вздохнул, махнул рукой, припомнив мученическую физиономию Экстера. Ну да, ну да, небось, такой выход еще и похуже, чем план Ковальски будет. И вообще, кто там знает, ежели кто-то из Магистров этим сволочам из Прыгунков помогает — может, они на этот директорский план и рассчитывали? Может, и его знают, как обойти?
Ну, а так-то если всё удастся — и цена по целестийским меркам невысока.
Пять жизней и бижутерия, ага.
— Пора, — артемагиня коснулась виска и встала. — Гробовщик задремал, а Бестии нет в артефактории. Рядом с Браслетом никого. Мелита…
— Внешние контуры, — безмятежно отозвалась красавица, — я поняла.
У выхода из панциря Дара повернулась к Максу.
— Ты ведь в курсе, что через полчаса мы должны быть отсюда очень далеко?
Макс с лязгом отложил винтовку, потянулся и направился к пульту управления, оборудованному контрабандистами.
— Скажем так: на драконах они нас точно не догонят.
* * *
В дверь осторожно поскреблись. Экстер Мечтатель отвернулся от окна, возле которого торчал на манер Лорелеи, глядя в даль. Он поправил на голове неизменный парик (теорики постоянно спорили, спит он в нем или нет), запахнул плотнее темно-коричневый с медной вышивкой халат и негромко разрешил:
— Войдите.
В столь ранний час он никого не ждал, но не удивился, когда в дверь шмыгнул плотненький парнишка с необыкновенно выразительными глазами и вежливо наклонил голову в знак приветствия.
— Скриптор, — Мечтатель поздоровался исполненным грустью тонким кивком. — Прости, что не принимаю тебя в кабинете. Хорошо, что ты зашел, я хотел поговорить с тобой насчет твоих поисков в наших книжных фондах…
Он говорил медленно и тихо, как будто превозмогая сон, что было бы неудивительно: постель в личных апартаментах директора была нетронута, он не ложился этой ночью.
— Правильно ли я понял, что ты ищешь вести об Оплоте Одонара?
Теорик оживленно закивал, маниакально засиял глазами и хотел что-то еще выразить, но директор уже говорил дальше:
— И правильно ли я понял, что ты… нашел ту часть легенд, где говорится… о солнце, ветре и пении птиц?
Кажется, Скриптор нашел что-то более конкретное, но воспринял эвфемизм Мечтателя как должное и сделал утвердительный жест.
— В таком случае я просил бы тебя до поры до времени молчать о том, что ты узнал… ах, извини — не сообщать этого никому… — Скриптор покаянно опустил голову, и Экстер встревоженно спросил: — Кто-то уже знает?
«Дара».
— С ней я поговорю после, — пробормотал Экстер, — Возможно, днем, но сейчас, когда дневная радуга еще не вошла в первую фазу…
Тут до него дошло, что весь остальной артефакторий в данный момент благополучно спит или только-только пробуждается, и он повернулся в немом изумлении к Скриптору, который скромненько стоял, устремив глаза в пол, чтобы не пялить их на отделку личных апартаментов директора. Он ждал именно той секунды, когда до директора дойдет та простая истина, что к нему заявились в чрезвычайно ранний час.
«Дара просила вас известить, — высветил он в ответ на пораженный взгляд Мечтателя. — Им пришлось покинуть территорию, чтобы Прыгунки не напали на Одонар».