Она погладила шахматные фигурки, которые стояли прямо возле карты. Её память, первое, что она контрабандой прихватила из внешнего мира, когда восемь десятков лет назад вышла за Кордон…
Осторожный стук отдался в ушах сухим, неприятным треском панцирных пластинок. Эльза не обернулась, только крикнула:
— Войдите!
И поморщилась, когда вошел Мэйрат Зимородок. Мало того, что друг Хохолка, так ещё и возраста такого же, да и мозгов у него, в общем-то, столько же.
Хохолка, наверное, уже насмерть закормили зельями. Или отправили в Сердоликовый блок, в вечное блаженное забвение. Бедолажка. Но он отлично послужил делу будущего, судя по дурацкому ультиматуму, который выдвинули Магистры.
— Так ведь… утро, — нескладно начал Мэйрат, — радуга же ж скоро в дневную перейдет. Народ того… волнуется, спрашивает: чего ждём?
Понятно. Выбрали смертника, чтобы подослать к ней с идиотскими вопросами. Нетерпеливые детишечки. О планах насчёт Одонара она им дала расклад час назад — сколько было пораженных воплей! Зато потом прониклись гениальностью идеи и теперь вот так и рвутся поскорее крушить артефакторий, а как только она начинает проявлять осторожность — приписывают ей нерешительность.
Что вот можно поделать с таким материалом?
— Думать, что ж, не пытались? — пришлось подделывать развязный, почти подростковый тон, так ее понимали здесь лучше. — Ждем, когда они вылезут. А они обязательно себя проявят, понимаешь? Нет? Ну и ладно, тогда думать здесь буду я.
— Но ведь Магистры же уже все…
— А я жду не Магистров, — отозвалась она и по въевшейся привычке почесала конопатый нос.
Мэйрат обеспокоенно затоптался за ее плечами, а потом не сказал, а почти прошептал смущенно:
— Ты из-за Кристо и этих двух, которые и ним были?
— Из-за одного, — пробормотала Эльза. Ей вдруг захотелось высказаться, выплеснуть тревогу хоть на одно живое существо. — Этот человек пришел из того мира. Говорят, он бездник. Глаза у него… Послушай, Зимородок, а тебе никогда не хотелось всё бросить? Просто махнуть рукой, сказать: «Ну это все к Холдону» — и податься куда-нибудь спокойно жить, а тут пусть сами разбираются. Ведь в Целестии куча магов, а еще больше людей, почему мы должны думать за всех, а?
Она обернулась. Бедный Мэйрат преданно таращился на нее совершенно круглыми глазами, силился понять, почти было слышно, как скрипят несмазанные шестеренки в контрабандисткой голове. Но понимание так и не просачивалось в глаза.
— Шутка, — невесело сказала Эльза. — Ведь есть же люди с особой судьбой. Которые говорят себе примерно то же самое: «Ну их всех к Холдону, идиотов! Если не я — кто тогда?» — и делают историю. Вот мы с вами совершенно из таких, открываем в Целестии новую эру, так?
Пафос до адресата дошел. Зимородок перестал изображать отчаяние и закивал теперь уже с пониманием.
А она больше не говорила ничего, стояла, смотрела на шахматы и ждала момента, о котором мечтала восемь десятков лет. Просчитано. Проверено. За её спиной такие союзники и такие силы…
Холдон бы позавидовал.
И сегодня, после стольких лет, она впервые засомневалась, а причина — холодные глаза человека из другого мира. Эльза не лгала своим пленникам: у неё правда был дар видеть насквозь — правда, слабый и проявляющийся прихотливо, а всё потому, что она его не развивала, не до того было…
Но с этим человеком она была уверена.
— Пусть бы был наемником, — пробормотала она про себя, — или учителем, или мастером, кузнецом, рудокопом, драксистом, кем угодно… Только пусть не ввязывается ни во что важное, никогда. Потому что он из людей, которые переделывают историю. Мимоходом. Если бы он …
В голосе засквозила мечтательность, и она одернула себя. Мэйрат Зимородок по-прежнему стоял перед ней и непонимающе моргал. В глазах у него была тоска больного холерой: за что меня-то? Скорее бы кончилось…
Без стука вошел второй контрабандист, Киниут, глава группы разведчиков.
— У Чермного Камня оживление, — доложил он так четко, что Эльза по-кошачьи облизнулась от удовольствия. Она обожала деловых мужчин. — Аспиды сигналят с высоты.
— Сильное?
— Близко не глядели, а камер там всего три, и все вырубились. Ребята ползали, смотрели через бинокли: там сотня-полторы, не меньше. И какой-то придурок рыжий, с крашенным. Носится, будто у него дрель в одном месте.
Дрели и прочие контрабандные инструменты Кинниус уважал еще больше, чем разведку. Эльза почувствовала, что сомнения начинают уступать под напором хорошего настроения.