Дракфёр заметил отчаянные жесты Магистра и пробормотал подобострастно:
— А это там не вам ручками машут?
Бестия и не подумала взглянуть в сторону Рубиниата, и дракфёр, как отчаянный карьерист и просто сволочь в душе, тут же это запомнил. Дракон, повинуясь его движениям (как он сам повиновался движению острого кончика иридиевого серпа) распахнул крылья и взмыл вверх на предельной скорости. Только что отлипшие от бока второго дракона стражники попадали на траву, пришибленные вихрем от крыльев.
— Не вам, ну и не надо. Вам куда?
— В Одонар!
Кончик серпа добавил: как можно быстрее. Скоростной дракон янтарной молнией прорезал небеса в нужном направлении, чем заставил Алого Магистра озадачиться.
— В Одонар? — он провел пальцем черту в небесах, чтобы убедиться, что ошибки нет. — С такой спешкой?
Боевые маги, которые стояли рядом, ожидая приказаний, глядели печально. Им было максимум лет по четыреста, и они сумели сложить два и два, но кодексы запрещали открыто высказывать догадки.
Когда Магистр всё поймет, будет уже слишком поздно.
Да и сейчас было уже слишком поздно. На расстоянии в шесть часов лета скоростного дракона, на широкой перепаханной неизвестно кем площадке у Чермного Камня появилась первая эмельхатина.
* * *
Крррак!
«Держи дистанцию!» — так сказали бы в любой мало-мальски осведомленной автоинспекции внешнего мира.
Вторая гигантская улитка, шедшая точно за первой, успела взять влево и не натолкнуться на свою товарку основательно, только вскользь задела панцирем. Но тут же и сама затормозила, и во вторую улитку контрабандистов с разлету влипла третья, с глухим чавкающим звуком.
Эмельхатины останавливались не сами. Это контрабандисты внутри них, видя такое на внутренних мониторах, в панике дергали за джойстики или давили на совсем ненужные кнопки.
Площадка, на которой нужно было формировать круг перемещения, была перепахана так, будто ее собирались засевать по весне. Она еще и изменилась в размерах, все ближайшие кусты были вырублены, а пара деревьев и вовсе сгинули неизвестно куда, не оставив после себя никаких следов. Моста через Кислотницу не было, а русло реки подмигивало, раздваивалось и то коварно приближалось, то отпрыгивало обратно. Меняло очертание, будто взбесившись, словом, и ничем не показывало, что где-то тут лет тридцать назад торчал себе мост.
Проще всего было бы сказать, что место сбора выглядело… иначе.
Киниут, который был в четвертой по счету улитке, сперва болезненно охнул, а потом облегченно крякнул при мысли о том, что Эльза сейчас не с ним. Особенных иллюзий у него не было: вытрясла бы душу за то, что о таком не сообщили. Так ведь в разведку молодые ребята ползали, близко к противнику сунуться поопасались, вот и не стали рассматривать — что там с местностью да с мостом, наскоро посчитали — сколько там живой силы движется, да и назад. Вообще, проблемы, тоже — ну, кусты поисчезали, ну, мост сгинул, так кому он нужен? Делов-то — быстро составить овал, накрыть пулеметным, ну или пушечным огнем этих идиотов, из отвлекающего отряда Семицветника, поднять стазис — и двинуть к Одонару.
На две минуты дела, только вот команда где?
Команды не было.
В своей эмельхатине Эльза, хмурясь, рассматривала изменившийся ландшафт. Нетерпение глодало ее изнутри все страшнее (союзники ждут! Скоро будут у артефактория, и первый шаг — за Прыгунками!). Но команд она пока не давала, скользя пальцами по мониторам обзора. Проклятие, что за помехи на мониторах — наверняка эти артемаги, пока готовили свою засаду, сотворили тут столько артефактов, что технику шкалит. Энергетическая нестабильность… И противника что-то не видно — ещё хуже. Неужели всё-таки просчиталась с площадкой — и ведь на северную теперь идти уже поздно, время, время, нужно расставлять ребят, как расставлять, если ориентиров не осталось?
Но один ориентир остался, торчал себе посреди перепаханной почвы, притягивал взгляд. Чермный Камень — та точка отсчета, к которой не осмелится протянуть руки ни один боевой маг, если, конечно, у него есть хоть унция мозгов. Непоколебимый. Обозначающий опасность, от которой следовало держаться подальше.
— Размыкаемся в боевой порядок, — выдохнула Эльза в переговорник. — Стрелки — выцеливайте возможные засады. Магам прикрытия — активируйте детекторы артефактов, гляньте фон. Стазис-группы — поднимаем защиту при первых признаках опасности.