Очнулся Тропинин от легкого встряхивания. Спросонок подумал, что его кто-то трясет за плечо, но рядом никого не было. Под ним вновь зябко вздрогнула земля.
«Подвижка пластов? Обвал?» — подумал Борис Антонович и тревожно вскочил. Схватив сумку и мешок с инструментами, Тропинин кинулся к выходу. Выбежав, он вспомнил о забытой куртке, повернулся и уже шагнул было в пещеру, как где-то в глубине ее раздался резкий треск. Сухо щелкая, ударились о стены камешки, и к выходу, клубясь и взвихриваясь, метнулось темное облако пыли. Тропинин выскочил наружу, бросился в сторону.
Из пещеры, грозно шипя, вырвалась мощная, голубоватая струя какого-то газа. Ударив в стену овражка, она обрушила град мелких камней. Спасаясь от них, Тропинин кинулся прочь, но, отбежав метров сто, он остановился, изумленный необычным явлением. Он увидел, как из пещеры выплеснулась какая-то серебристая жидкость. Словно желая иметь свидетелей виденного, геолог огляделся.
Вокруг никого не было. Мутный от дождевых вод Донец тихо покачивал лодку. На левом берегу все еще дымился зажженный молнией дуб.
А в следующую секунду произошло что-то необыкновенное. Из пещеры бесшумно вымахнул синий луч. Он, словно огромная лопата, врезался в высившуюся впереди гору, и тотчас раздался глухой взрыв. Гора вздрогнула, приподнялась и, тяжело ухнув, снова опустилась, огромные глыбы поползли в реку, в воздухе заклубилось темное облако пыли.
Изумленный Тропинин молча наблюдал за происходившим. Похоронив в своих недрах лодку, гора высокой насыпью преградила Донец. Сразу иссякшая река оголила перекаты и меляки. Большие валуны, отшлифованные водой, пламенели, отражая лучи заходящего солнца. Причудливо задирали вверх ветви коряги: черные, мохнатые от зелени. Недалеко от берега в небольшой луже ворочался сумрачно-черный великан-сом. Он зевал широкой пастью, а рядом с ним билась стайка серебристо-белых язей. Сзади снова что-то глухо ухнуло. Тропинин оглянулся. Пещеры не было: земля, осев, завалила вход.
Медленно взобравшись на бугор, Борис Антонович еще раз оглядел место, где он уцелел только чудом. От самого подножья горы до крутого левого берега возвышалась насыпь шириною метров в десять. Донец разливаясь начал топить тальники.
Присев на камень, Борис Антонович постарался спокойно восстановить в памяти все, что произошло в течение последних нескольких минут. Когда перед его глазами вновь возникла картина взрыва, он с удивлением отметил, что гора была словно подрезана синим лучом. Чем это объяснить?.. Тропинин быстро сбежал вниз и принялся тщательно осматривать подножье только что высившейся горы. Ее у самой подошвы будто срезало огромным и очень острым ножом. Даже камень-дикарь не устоял перед силой луча. Тропинин медленно обошел площадку. Потом вдруг резко обернулся и посмотрел туда, где была пещера.
— Не может быть! Глупости! — громко воскликнул он. — Ну при чем здесь «санит»? — Он неуверенно шагнул вперед, потом подбежал к глыбам, завалившим вход в пещеру, и начал торопливо их разбрасывать, обдирая в кровь руки, пытаясь освободить вход в пещеру. — Я должен узнать. Сейчас же узнать. Неужели серебристая жидкость… подействовала на «санит», и он дал синий луч! — шептал геолог.
Задыхаясь, Тропинин несколько раз пытался отодвинуть большой камень, загораживающий ему путь, и бессильно опускался рядом. Передохнув немного, снова принимался за дело. Наконец-то геологу удалось сдвинуть камень в сторону. Он припал к щели, пытаясь в темноте рассмотреть место, где отдыхал во время грозы. Ничего не увидев, Тропинин выхватил коробок спичек, чтобы осветить пещеру, но тотчас остановил себя.
«А если в ней взрывчатый газ?» — подумал Тропинин и положил спички в карман.
Сверху на него посыпались мелкие камни. Борис Антонович поднял голову. С горы медленно спускался мужчина, настороженно сжимая в руках двухстволку. Строго глядя на Тропинина, он спросил:
— Что здесь происходит?
— Помогите! — попросил Борис Антонович, указывая на камень. — Скорее!
Мужчина недоверчиво оглядел геолога, кинул взгляд на место взрыва, спросил:
— И здесь… бомбили?
Тропинин, не слушая, вновь навалился на камень, силясь сдвинуть его с места. Мужчина, забросив ружье за спину, принялся помогать, подумав, что геолог спасает кого-то, засыпанного взрывом. Общими усилиями сдвинули камень, и Борис Антонович осторожно пополз в пещеру. Мужчина схватился за ружье, строго окликнул: